전국 최초로 도입된 인천시 i-바다패스가 단순한 교통 정책이 아닌 지역 관광과 경제를 모두 이끄는 중심으로 우뚝섰다. 올 8월까지 이용객이 지난해 같은 기간 대비 33% 이상 증가하며 ‘바다 위 대중교통’으로 순항하고 있어서다.
22일 인천시에 따르면 지난 8월 i-바다패스 누계 이용건은 총 56만9,943건으로 지난해 42만9325건에서 33% 증가했다. 특히 7월 한 달간 성장률은 83%로 i-바다패스 도입 후 가장 높았다.
세부적으로 살펴보면 △인천시민 37만5827건 → 48만8474건(30%↑) △타시도민 5만3498건 → 8만1469건 (52%↑)으로 집계됐다. 인천 내부 관광자원 외에도 타지역 관광객의 유입 확대가 두드러졌다.
이는 단순한 교통비 절감 효과를 넘어 인천 섬 관광의 저변을 넓히고 새로운 수요기반을 창출한 것으로 해석된다. 바다패스는 인천시민에게 대중교통 요금 수준인 1500원으로 연안여객선을 이용할 수 있는 정책이다. 타 시도 주민은 1박 이상 섬에서 체류하면 1년 3회에 한해 뱃삯의 70%를 할인해 준다.
여객선 이용객의 증가는 곧바로 경제 파급력으로 이어졌다. 인천시는 i-바다패스 도입에 따른 섬 지역 관광 매출을 올해 213억 원으로 추정했으며 이는 지난해 157억 원 대비 56억 원이 늘어난 수치다.
이는 인구감소로 인한 관광산업의 소비 위축의 ‘대체제’로 평가되고 있다. 교통비 절감이 곧 체류형 소비로 이어져 지역 경제를 살리는 선순환 구조가 만들어지고 있는 것이다.
인천시민들 평가도 최상이다. 민선 8기 인천시 핵심 혁신 정책으로 추진한 i-바다패스는 2025년 인천시 10대 주요정책 시민만족도 조사 1위에 올랐다. 한국관광공사 주관 ‘2025 한국 관광의 별’ 혁신관광정책 부문 평가대상(국민추천) 후보로 선정돼 정책적 위상과 전국적 주목도를 동시에 입증했다.
i-바다패스가 단순한 교통 할인권이 아닌 성장 엔진으로 자기매김하는 모양새다. 섬과 도시를 잇는 인구 소멸을 막는 새로운 교량이자, 인천 섬을 대한민국 대표 관광지로 이끄는 동력으로 힘찬 발걸음을 내딛고 있다.
유정복 인천시장은 “i-바다패스는 섬을 부담 없이 찾을 수 있는 문을 열었고, 교통비 절감이 지역경제의 새로운 활력으로 이어지고 있다.”며, “앞으로는 늘어난 관광객으로 인한 주민 불편도 세심히 보듬으면서 ”인천만의 특화된 섬 관광 콘텐츠를 지속 발굴해 섬과 도시가 함께 웃는 대한민국 해양시대의 중심 인천을 만들어가겠다”리고 말했다.
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