최근 10년간 한국인 해외 유학생 수가 40% 급감한 것으로 나타났다. 글로벌 무대에서 활약할 인재가 줄어들면서 국가 경쟁력에도 비상이 걸렸다는 지적이다.
국회 기획재정위원회 소속 최은석 국민의힘 의원이 25일 국회예산정책처로부터 제출받은 자료에 따르면 학위 과정(대학·대학원) 기준 해외로 향한 한국인 유학생 수는 2015년 15만 8000명에서 2024년 9만 6000명으로 39.2%(6만 2000명) 감소했다.
특히 중국행 유학생 수 감소가 두드러졌다. 2015년 4만 9000명에서 2024년 9900명으로 79.6%(3만 9000명) 줄었다. 2016년에는 전년 대비 유학생 수가 절반 이하로 급감했는데 중국의 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 보복과 혐한 시위가 발생한 시점이다. 2024년에는 1만 명 이하로 떨어지며 일본 유학생 수(1만 3000명)에도 추월 당했다.
미국 유학생 수도 2015년 5만 6000명에서 2024년 3만 5000명으로 38.1%(2만 1000명) 감소했다. 학비·비자 문제 등 구조적 장벽이 유학 감소의 원인으로 작용했다는 분석이다. 다만 코로나19가 유행했던 2020년 최저치인 3만 2000명을 기록한 후에는 반등하고 있다.
반면 영국과 독일·프랑스 등 유럽으로 향하는 유학생 수는 최근 10년간 증가 추세다. 영국의 경우 2015년 4300명에서 2024년 4900명으로 14.0%(600명) 늘었다. 독일 유학생 수도 2015년 4100명에서 2024년 5300명으로 29.3%(1200명) 증가했고 프랑스 유학생 수는 2015년 1900명에서 2024년 2900명으로 52.6%(1000명) 급증했다.
일본으로의 유학은 2015년 1만 4000명에서 2024년 1만 3000명으로 8.3%(1000명) 감소했다. 다만 최근 한일 관계 개선으로 2024년부터는 증가 추세로 전환했다. 유학 수요가 외교 환경과 맞물려 얼마나 민감하게 움직이는지를 보여주는 사례라는 분석이다.
최 의원은 “유학생 감소는 곧 국가 경쟁력의 위축으로 이어질 수 있다”며 “우리 청년들이 세계 곳곳에서 다양한 경험을 쌓고 글로벌 경쟁력을 키울 수 있도록 정부 차원의 체계적인 해외 유학 지원과 국제 교류 확대 전략이 절실하다”고 말했다. 이어 “외교·교육·산업 정책이 함께 연계돼야만 ‘글로벌 인재 순환 생태계’를 만들 수 있다”면서 “이것이 곧 국가 미래 경쟁력의 토대가 될 것”이라고 부연했다.
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