이재명 대통령이 5일 손정의 일본 소프트뱅크그룹 회장과 만난다. 특히 손 회장이 한국 정부의 인공지능(AI)정책 기조에 신뢰를 보내며 먼저 만남을 요청한 것으로 알려져 AI 3대 강국을 실현하기 위한 현 정부 정책 로드맵에 큰 축을 담당할 것이라는 전망이 나오고 있다.
대통령실은 4일 공지를 통해 다음날 서울 용산 대통령실에서 이 대통령과 손 회장이 만나 AI·반도체 분야 협력 및 관련 인프라 투자 등에 대해 논의할 예정이라고 밝혔다. 대통령실 강훈식 비서실장과 김용범 정책실장, 정부에선 배경훈 과학기술정보통신부 장관과 김정관 산업통상부 장관이 자리한다. 접견 의제 등이 구체적으로 공개되지는 않았지만 데이터센터 건설과 AI 연산 인프라 확보, 반도체 공급망 구축, 국내 기업 참여 확대, 글로벌 시장 협력 구조 등이 주요 논의될 것으로 관측된다.
손 회장이 이끄는 소프트뱅크는 미국에서 오픈AI, 오라클과 함께 5000억 달러(약 735조원) 규모의 AI 인프라 프로젝트인 ‘스타게이트’ 추진 등 AI 분야에 대대적인 투자를 진행하고 있다. 자연스럽게 이날 접견에선 최근 아랍에미레이트(UAE)와 양해각서(MOU)를 맺은 ‘UAE 스타게이트 프로젝트’협력 방안 등이 다뤄질 것으로 보인다. 지난달 18일 이 대통령의 UAE 국빈 방문을 계기로 정부는 UAE 스타게이트 프로젝트에 참여하기로 했다.
실제 손 회장과 만남은 이 대통령 취임 이후 블랙록(자본)과 오픈AI(기술), 엔비디아(공급망) 삼각편대를 구축해 세계 AI3대 강국으로 끌어올린다는 목표의 일환이라는 게 대통령실 설명이다. 앞서 이 대통령은 세계 최대 자산운용사 블랙록의 래리 핑크 회장을 시작으로 샘 올트먼 오픈AI CEO(최고경영자), 젠슨 황 엔비디아 CEO 등을 잇달아 만나며 AI 3대 강국 실현에 정책 역량을 집중하고 있다. 손 회장이 글로벌 AI 산업을 움직여온 대표적인 투자자이자 기술 전략가라는 점에서 ‘자본+기술+공급망’의 삼각편대가 완결성을 갖출 수 있도록 생태계를 만드는 역할이 부여될 것이라는 전망도 나오고 있다.
이 같은 배경에서 이번 접견이 단순한 의례적 만남이 아니라 정부의 국가전략과 민간 투자 네트워크가 맞물리는 분수령이 될 가능성이 있다는 평가가 나온다. 정부의 내년도 예산안에 AI 관련 예산은 약 10조 원에 달한다. 이는 인프라 구축, 인재 양성, 산업생태계 지원을 망라한 것으로, 정부가 과거의 개별 프로젝트 중심 정책을 넘어 국가 차원의 장기 전략을 세우고 실행하겠다는 의지를 보여준 것으로 해석된다.
즉 확고한 정부 의지를 바탕으로 글로벌 네트워크와 자본력을 갖춘 손 회장이 전략적 협력자로 나설 경우 ‘AI 생태계 구축’의 실질적 추진력이 가동될 것으로 기대된다. 대통령실 핵심 관계자는 “전임 정부와 달리 확실한 기술지원 및 AI 정책을 구현하는 현 정부에 대한 신뢰를 높게 보고 손 회장이 한국 시장에 관심을 갖고 있다”고 전했다.
미국과 중국 중심의 패권 국가의 AI와 달리 이른바 ‘K-AI’가 제3국 진출에 유리하다는 판단도 전제됐다는 설명이다. 즉 자국 중심 논리구조의 생성형 AI의 경우 미국과 중국 중심의 패권질서를 더욱 강화시킬 수 있지만 K-AI는 이 같은 위협요인이 상대적으로 적어 제3국 진출에 더욱 용이하다는 전략적 판단이라는 얘기다. 한국과의 공동개발을 통한 제3국 진출에 관심을 보이는 UAE도 비슷한 전략을 세우고 있다.
손 회장은 이와 같은 K-AI의 잠재력 뿐만 아니라 한국의 ICT 인프라와 기업 역량을 높게 보고 국내 기업과 글로벌 AI 프로젝트 사이의 협력 모델을 찾는 데도 힘을 쓸 것으로 보인다. 대통령실 관계자는 “소프트뱅크는 글로벌 AI 플랫폼을 구축하고 이를 기반으로 다양한 서비스와 산업 생태계를 연결하는 전략을 추진해 왔다”며 “이 같은 전략이 한국의 산업정책과 맞물릴 경우 의미 있는 시너지 효과가 기대된다”고 강조했다.
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