행성 탐사계획이 벌써부터 뜨겁다. 이달에는 나사(NASA)의 메신저호가 3년 반의 항해 끝에 첫 번째 수성 근접비행을 실시한다. 수성 근접비행은 두 번이 더 예정돼 있다.
수성은 태양에서 가장 가까운 행성이며, 태양계 내에서 거의 탐사가 안 된 고체형 행성이다. 메신저호는 세 번의 근접비행 후 2011년에는 수성 궤도에 머무를 것이다.
이 같은 여정을 하기에는 많은 에너지가 소모되며, 궤도 설정도 매우 신중하게 해야 한다. 그리고 높은 방사능과 열을 막는 차폐 장치도 필요하다.
메신저호가 수성에 도착하면 과학자들이 탐사해야 할 것은 더욱 늘어날 것이다. 아주 까다로운 질문도 있다.
왜 작은 수성의 밀도는 태양계에서 최고인가? 이 질문의 답을 알게 된다면 나머지 태양계 행성들이 어떻게 만들어졌고 진화됐는지 조금이나마 알 수 있을 것이다.
행성과 진화라는 단어를 떠올리다 보면 태양계에 대한 또 다른 의문이 떠오르지 않을 수 없다.
과연 과거에, 아니 현재도 화성에 생물이 있는 것일까? 오는 5월에는 피닉스 착륙선이 얼음으로 가득한 화성의 극지방에 착륙, 그 단서를 제시할 것이다.
피닉스는 로봇팔로 화성의 지면 토양과 얼음 표본을 채취한 다음 우주선 내에서 분석을 행할 것이다. 과학자들은 이 작업을 통해 화성에 생물이 있는지에 대한 해묵은 논쟁을 종식시킬 수 있을 것으로 기대하고 있다.
1970년대 후반 바이킹 착륙선 2대는 화성에 생명의 징후가 있는지 알아내지 못했다.
하지만 4반세기가 지난 후 과학자들은 바이킹에 실렸던 것과 동일한 탐지장비가 생물이 있는 지구의 남극과 칠레 아타카마 사막에서 생명체 탐지에 실패했음을 알아냈다.
바이킹 착륙선은 화성에 생물이 있는데도 찾아내지 못한 것은 아닐까? 피닉스는 그 답을 제시할 것이다.
탐사는 멀리 떨어진 지구와 유사한 행성에서도 계속된다. 과학자들은 올해 최초의 행성 탐사용 천문위성인 프랑스우주국의 코로 위성이 약 250개의 행성을 찾아낼 것으로 예측하고 있다. 그 중에는 지구와 유사한 행성 수 십 개도 포함된다.
또한 카나리 군도의 카나리아 천문대는 멀리 있는 별들 사이의 먼지 디스크를 연구해 새로운 행성계가 있는지 알아낼 것이다.
PPX PPX.POPSCI.COM에서 미래를 예측하십시오.
피닉스 착륙선이 2009년 1월 1일까지 생명체의 징후를 화성 표면에서 찾아낼 것인가?
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
