일반적으로 알코올은 술의 주성분인 에탄올을 뜻하며, 에탄올이 포함된 음료 자체를 뜻하기도 한다. 알코올 중독은 이 뜻으로 사용되는 경우다.
미국 세더스-시나이 메디컬센터의 알리 살림 박사는 최근 뇌 외상을 당했을 때 술을 마신 상태에 있었던 사람은 대개 뇌의 외상 정도가 심하지 않았고, 뇌 외상에 의한 사망률도 비교적 낮았다고 밝혔다.
살림 박사는 지난 2000~2005년 사이에 보통 정도 내지는 심한 뇌 외상을 입은 환자 3만8,000여명의 자료를 분석한 결과 술을 마신 환자가 마시지 않은 환자에 비해 뇌 외상이 덜 심했고, 인공호흡장치에 연결돼 있는 시간과 중환자실에 머문 시간도 적은 것으로 나타났다고 말했다.
또한 뇌 외상에 의한 사망률도 술을 마신 환자가 평균 7.7%로 마시지 않은 환자의 9.7%에 비해 비교적 낮았다.
이는 알코올이 뇌 외상 후 부종-염증- 추가적 뇌세포 손상으로 이어지는 일련의 연쇄반응인 2차적 뇌 손상을 차단하는 효과가 있음을 말하는 것이라고 살림 박사는 말했다.
하지만 마신 술의 양이 중요하다. 아주 적게 마신 경우는 이 같은 효과가 나타나지 않았고, 너무 많이 마신 사람은 입원 중 합병증이 나타나 이 같은 효과가 상실됐다. 그리고 전체적으로 술을 마신 사람은 마시지 않은 사람에 비해 입원 중 합병증 발생률이 높았다. 이 연구는 알코올이 뇌 외상에 미치는 영향을 분석한 것으로는 최대 규모다.
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