글로벌 선사들이 초대형 컨테이너선을 잇달아 발주하고 있지만 국내 조선업계의 표정은 밝지 못하다. 현대중공업·삼성중공업·대우조선해양 등 국내 조선 3사가 주도하던 초대형 컨테이너선 시장에 기술력을 높인 중국이 강력한 경쟁자로 부상하고 있기 때문이다. 특히 중국은 ‘해양굴기’를 내세우며 해양플랜트 투자에도 속도를 내고 있어 국내 조선이 비교우위에 있던 영역을 모두 내주는 게 아니냐는 우려가 크다.
18일 업계에 따르면 최근 글로벌 선사들은 규모의 경제를 실현하기 위해 잇따라 초대형 컨테이너선을 발주하고 있다. 중국의 대표 국적 선사인 COSCO는 지난 7월 2만1,000TEU(1TEU는 길이 6m짜리 컨테이너 1개)급 선박 6척과 1만3,500TEU 8척을 발주했다. 프랑스 선사 CMA·CGM 역시 2만2,000TEU급 9척을 최근 발주했으며 스위스 선사 MSC도 2만2,000TEU급 컨테이너선 11척 발주를 논의하고 있는 것으로 알려졌다. 업계 관계자는 “글로벌 선사들은 중소 해운사를 시장에서 몰아낸 뒤 자신들의 운임 주도권을 높이려 하고 있다”며 “중소선사가 감당할 수 없는 정도로 운임을 낮추기 위해 한꺼번에 많은 화물을 실어나를 수 있는 대형 선박을 계속 발주하는 것”이라고 설명했다.
이처럼 초대형 컨테이너선 발주가 늘어나고 있지만 국내 조선사에는 오히려 위기감이 감돈다. 그동안 국내 조선 3사는 세계 최고수준의 기술력을 바탕으로 초대형·고부가가치 선박시장에 나온 물량을 독식해왔으나 중국이 빠른 속도로 기술 격차를 좁혀오고 있기 때문이다. 업계 관계자는 “선박시장에서는 국내 조선사와 중국의 기술력 차이를 인정해 국내 선박 가격에 7% 안팎의 프리미엄을 붙였으나 그 폭이 점차 줄고 있다”며 “한국과 중국의 기술 격차가 그만큼 좁혀졌다는 얘기”라고 설명했다.
최근 CMA·CGM이 발주한 1조6,000억원 규모 세계 최대 컨테이너선 건조 일감을 현대중공업이 중국 조선소에 내준 일은 상징적인 사건이다. 조선업계 고위 관계자는 “현대중공업은 이전처럼 중국 측 입찰 가격보다 7%가량 높은 가격을 제시했는데 결과는 완패였다”며 “중국 당국의 지원을 등에 업은 것도 작용했겠지만 시장에서 중국 조선사를 보는 눈이 달라진 것은 분명하다”고 단언했다.
이처럼 중국의 추격세가 매섭지만 조선사 차원의 경쟁력 강화 노력은 예전만 못하다. 자구계획을 이행하면서 기술경쟁력 격차를 유지하는 데 필요한 연구개발(R&D) 비용은 계속 줄고 있다. 조선 3사의 2016년 R&D 비용은 3,559억원으로 2014년의 4,805억원에서 26% 가까이 감소한 상태다.
또 다른 문제는 국내 조선 3사가 초대형 컨테이너선과 함께 경쟁력을 갖고 있던 해양플랜트 시장까지 중국이 넘보고 있다는 점이다. 올 초 중국 공업화신식화부는 해양플랜트 점유율 35%를 달성한다는 내용을 담은 조선산업 구조 개편·육성 방안을 발표했다. 그러면서 중국 정부는 조선소들이 해양플랜트 설비와 같은 고부가 선박 건조에 집중할 수 있도록 연구개발은 물론 금융 지원을 아끼지 않겠다고 강조했다.
반면 국내 조선 3사의 해양플랜트 규모는 갈수록 쪼그라드는 추세다. 대우조선해양은 부실의 원인으로 꼽히는 해양플랜트 사업 비중을 대폭 축소하고 있다. 현대중공업은 최근 해양플랜트 사업을 담당하던 해양사업부 인력 100여명을 다른 부서로 배치했고 삼성중공업은 자구안 이행 과정에서 해양플랜트 연구 인력을 상당수 내보낸 것으로 알려졌다.
/김우보기자 ubo@sedaily.com
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