태국 치앙라이 동굴 입구에서 5㎞가량 떨어진 곳에 2주째 갇힌 유소년 축구팀 선수 12명과 코치 1명을 구조하는 작업이 8일 오전부터 본격 시작됐다.
태국 당국은 빠르면 이날 밤 9시쯤 첫 구조자가 나올 수 있을 것으로 전망했다. 하지만 소년들이 동굴 내부에 물에 잠긴 수로를 잠수해서 지나가야 하는데다 폭이 60㎝에 불과한 일부 구간은 잠수 장비를 착용할 수도 없는 상황이어서 구조 작업에 상당한 난관이 예상된다. 태국 당국은 다이버 2명이 1명씩 차례로 구조하는데 최소 11시간씩 걸리는 만큼 구조작업이 순탄하게 진행되더라도 완료하는 데 2∼4일이 소요될 것으로 내다봤다.
이날 현지 매체와 외신에 따르면 구조현장을 지휘하는 나롱싹 오솟따나꼰 전 치앙라이 지사는 “오늘이 D데이”라면서 이날 오전 10시(이하 현지시간) 다이버 18명(외국인 13명, 태국 해군 네이비실 요원 5명)이 참가한 가운데 구조작업이 시작됐다고 밝혔다. 그는 “날씨와 (동굴내 수로의) 수위가 (구조하기에) 좋다”며 “소년들도 정신적, 육체적으로 나올 준비가 돼 있다”고 말했다. 그는 또 소년들이 1인당 2명의 다이버와 함께 차례로 구조될 것이라며 이르면 이날 밤 9시께 첫 구조자가 나올 것으로 기대했다.
그는 이어 “동굴 내부 상황에 따라 구조작업은 2∼4일가량 걸릴 것”이라며 “이 모든 것은 날씨와 (동굴 내부 수로에 있는) 물의 상황에 따라 달라질 수 있고 중단되는 사태도 있을 수 있다”고 설명했다.
또 구조 당국은 작업 공간을 확보하려고 8일 아침 일찍 동굴 주변에 있던 1,000여 명의 취재진 등에게 “구조작업과 관련 없는 사람들은 즉시 동굴 주변에서 떠나달라”며 소개령을 내렸다. 이어 다이버와 의료진 수십 명이 동굴 입구로 집결했다. 구급차 13대와 헬기도 전진배치됐다. 당국은 이에 앞서 지난 7일 밤 의료진을 소년들에게 보내 건강을 체크한 뒤 구조작업 착수를 결정한 것으로 알려졌다.
구조 당국은 며칠간 계속 물을 퍼내 동굴 내 수위가 최대한 낮아지고, 몸 상태가 좋아진 아이들이 수영과 잠수에 다소 익숙해진 때를 구조의 최적기로 봤다. 다행히 지난 4∼5일간 큰비가 내리지 않아 동굴 내 수위는 다소 내려가 상당수 지점은 걸어서 지날 수 있는 것으로 알려졌다.
하지만 생존자들이 크게 4개 구간의 동굴 내 ‘침수 구역’을 잠수해서 통과해야 한다. 특히 일부 구간은 폭이 60㎝에 불과해 잠수장비를 벗어야만 지날 수 있는 것으로 전해졌다. 지난 6일에는 잠수 전문가인 태국의 전직 해군 네이비실 대원마저 구조작업을 하다 산소 부족으로 목숨을 잃은 사고가 발생하기도 했다.
이 같은 위험에도 당국이 구조작업을 강행하기로 한 이유는 7일 밤에 이어 8일 밤에 비가 더 내릴 것으로 예보되면서 생존자들이 머무는 경사지까지 물이 차오를 것이라고 우려되기 때문이다. 나롱싹 전 지사는 “오늘만큼 더 (구조할) 준비가 된 날은 없다”면서 “오늘 구조하지 않으면 기회를 놓칠 것”이라고 말했다.
치앙라이의 ‘무 빠’(야생 멧돼지) 축구 클럽에 소속된 선수 12명과 코치 1명은 지난달 23일 오후 훈련을 마치고 관광 목적으로 동굴에 들어갔다. 이후 갑자기 내린 비로 동굴 내 수로의 수위가 높아지면서 고립됐다. 이들은 태국 네이비실 잠수대원들과 함께 동굴 내부를 수색하던 영국 동굴탐사 전문가 2명에 의해 실종 열흘째인 지난 2일 밤 동굴 입구로부터 5㎞가량 떨어진 지점에서 발견됐다. /이종호기자 phillies@sedaily.com
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