시진핑 중국 국가 주석의 평양 방문을 계기로 북한의 대화 의지가 재차 확인된 데 이어 도널드 트럼프 미국 대통령이 김정은 북한 국무위원장에게 친서를 보낸 사실까지 공개되면서 2월 ‘하노이 노딜’ 이후 소강 상태에 빠졌던 북미 대화가 ‘톱다운’ 외교에 힘입어 재개될 것이라는 기대감이 커지고 있다. 시 주석이 오는 28~29일 오사카에서 열리는 주요20개국(G20) 정상회의 계기 트럼프 대통령을 만나 김 위원장의 메시지를 전달할 가능성이 제기되고 이번 주 서울을 찾는 스티브 비건 미 국무부 특별 대표가 북측 실무진과 깜짝 접촉할 수 있다는 관측도 나오고 있다. 다만 하노이에서 북미 양측이 보여줬던 대로 핵 협상과 관련해 북미 입장 차가 큰 탓에 실제 북미 3차 정상회담이 이뤄지기까지는 상당한 시간이 필요할 것으로 예상된다.
북한 조선중앙통신은 23일 김 위원장이 트럼프 대통령으로부터 친서를 받고 만족감과 사의를 표했다고 전했다. 김 위원장은 트럼프 대통령의 ‘정치적 판단 능력’과 ‘남다른 용기’를 언급했고 “훌륭한 내용을 심중히 생각해볼 것”이라고 말했다. 하노이 노딜 이후 “미국의 셈법을 이해할 수 없다” “미국이 지금의 계산법을 접고 새 계산법을 가져라”등의 표현으로 강경한 입장을 고수했던 것과는 사뭇 다른 반응이다. 김 위원장은 지난 20일 평양에서 시 주석과 가진 정상회담에서도 “유관국(미국)이 조선 측과 마주 보고 서로의 관심사를 해결해 (한)반도 문제가 해결돼 성과가 있기를 원한다”고 말했다.
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전문가들은 북한이 마침내 하노이 충격에서 벗어나 대화 재개 준비를 마친 것으로 평가하면서 시 주석이 북미 간 중재자 역할 가능성이 엿보인다고 판단했다. 박병광 국가안보전략연구원 책임연구위원은 “시 주석의 방북은 북한의 대미협상력을 다소간 제고하는 효과가 있을 수 있다”며 “김 위원장의 메시지를 트럼프 대통령에게 전달하는 등의 방식으로 중국이 북미대화 재개에 도움을 줄 수 있는 길도 열어 놓았다”고 평가했다. 북미 무역 협상을 위한 카드일 수 도, 한반도에서 영향력을 제고하는 차원일 수 도 있지만 시 주석의 방북이 북미 대화 물꼬를 다시 트는 데 분명 효과가 있다는 분석이다.
북한의 태도 변화가 엿보이는 가운데 비건 특별대표의 이번 주 방한도 관심을 모은다. 트럼프 대통령의 주요 방한 목적 중 하나가 대북 비핵화 협상 메시지일 것으로 예상되는 상황에서 비건 특별대표가 먼저 판문점 채널등을 통해 최선희 북한 외무성 제1부상과 극비 접촉할 가능성을 배제할 수 없기 때문이다.
하지만 핵 협상 조건에 대한 북미의 입장 차가 커 대화 분위기가 다시 무르익더라도 3차 북미 회담으로 가는 길은 쉽지 않을 전망이다. 미국은 비건 특별대표와 트럼프 대통령의 입을 통해 ‘대화 촉구 메시지’를 계속 내면서도 한편에선 북한에 대해 최악의 인신매매국가 지정, 대북 제재 행정명령 연장 등의 조치를 함으로써 강경한 입장도 동시에 보여주고 있다. 김현욱 국립외교원 교수는 “비건이 이번에 북측과 만날 수 도 있다”며 “다만 이는 중국으로부터 지원을 얻기 위한 북한의 ‘보여주기’로, 진전 된 성과를 낼 지는 미지수”라고 말했다. 문성묵 한국국가전략연구원 통일안보센터장은 “북한은 비건의 방한 행보, 미중정상회담, 한미정상회담 등 추이를 보면서 실무 접촉을 준비할 것으로 보인다”고 말했다.
/정영현·박우인기자 yhchung@sedaily.com
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