사우디아라비아의 실세 무함마드 빈 살만(38) 왕세자가 불로장생 연구 지원에 매년 10억달러(약 1조3000억원)를 투자한다고 알려져 관심을 모았다.
31일(현지시간) 미국 일간 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 사우디 '헤볼루션 재단'(Hevolution Foundation)은 향후 2∼4년 이내 노화 치료 연구에 이와 같은 금액을 지원하기로 했다.
지원금은 재단의 자체 연구가 아닌 세계 각지에 있는 연구진과 스타트업이 과학적 성과를 내고 의약품을 개발하는 데 쓰인다.
이 재단은 사우디 왕명에 따라 2018년 비영리 단체로 설립된 뒤 2022년 7월부터 운영에 들어갔다.
헤볼루션은 '헬스'(health·건강)와 '에볼루션'(evolution·진화)을 섞은 말로 양질의 삶을 연장한다는 빈 살만 왕세자의 비전이 담겼다고 한다.
메흐무드 칸 재단 최고경영자는 선각자 의식을 지니고 비전통적인 접근법으로 노화 치료에 도전한다고 밝혔다.
그는 노화 연구에 뛰어들 과학자와 해당 분야의 문제해결 기술이 있는 인접 분야 과학자를 모아 시너지를 낼 것이라고 자신했다.
칸은 △노화세포를 예전 상태로 돌리는 후생적 재프로그래밍 △세포 내 고장 난 기관을 없애는 자가포식 △생체 기능이 되돌릴 수 없는 방식으로 퇴행하는 노화 등 이 분야 연구의 세축에 우선순위 없이 모두 집중할 것이라고 밝혔다.
그는 노화를 나타내는 생체지표의 확인, 기존 의약품을 이용한 대규모 노화 치료 임상시험에 서둘러 돈을 대고 싶다는 희망을 나타냈다.
이들 두 작업은 막대한 재원이 필요하지만 이익을 빨리 회수할 수 없어 글로벌 투자 유치가 어려운 영역이다.
빈 살만 왕세자는 헤볼루션 재단의 이 같은 활동에 힘입어 자신이 통치하는 사우디의 글로벌 영향력 확대를 기대하는 것으로 보인다. 또 삶의 질을 높이고 석유 의존도를 낮출 새로운 산업을 제시하면 젊은 층이 많은 사우디 국내에서 자신의 입지를 강화할 수도 있다.
그렇지만 헤볼루션 재단의 활동 본격화는 사우디에 품는 국제사회의 고정관념이 걸림돌이 될 수도 있다.
일부 연구자들은 왕실에 다른 의견을 제시하는 이들을 무자비하게 탄압하는 절대왕정과의 거래에 주저하는 모습을 보인다.
특히 사우디 왕실은 미국 워싱턴포스트(WP) 칼럼니스트 자말 카슈끄지를 살해한 배후로 지목되는 등 범죄집단 취급을 받기도 했다.
최근 사우디가 글로벌 스포츠에 자금을 대는 것을 두고도 인권탄압 후진국의 이미지를 세탁하기 위한 시도라는 비판도 이어졌다.
그러나 노화 연구를 두고 사우디에 반감을 갖고 있던 과학자들도 지원금 앞에서는 눈 녹듯 사라지는 것으로 분석된다. 미국 노화연구연맹(AFAR)은 거듭된 논의 끝에 지난해 18개 연구 프로젝트에 자금을 받았고 그 뒤로 재정지원을 갱신하기도 했다.
스테파니 레더먼 AFAR 전무이사는 "사람들(연구진)이 처음에는 회의적이었다"며 "우리가 돈(헤볼루션 재단의 지원금)을 나눠주는 것을 보자 그런 생각의 많은 부분이 사라진 것 같다"고 말했다.
WSJ은 빈 살만 왕세자의 '변덕'이나 중동의 정세 변화 때문에 노화 연구에 대한 자금지원이 갑자기 중단될 가능성을 우려하는 이들이 있다고 전했다.
한편 빈 살만 왕세자는 비공식적인 세계 최고 부자로 꼽히며 재산은 2조달러(약 2637조원)로 추정된다. 대표적인 중동 부호로 유명한 셰이크 만수르 빈 자이드 알 나흐얀(51) 아랍에미리트 아부다비 왕자보다 재산이 10배 이상 많은 것으로 알려졌다. 만수르의 순자산은 300억달러(약 39조5500억원)로 알려졌다.
그의 재산 중에는 4억5천30만달러(약5천570억원)에 낙찰된 레오나르도 다 빈치의 그림 '살바토르 문디'를 비롯해, 6천200억 상당의 요트, 3천700억 상당의 프랑스 와이너리 등이 있다.
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