[기자의 눈] 과당경쟁 vs 진화

지난해 8월 인구 20여만명의 경남 양산시에 대형 할인점 이마트가 들어섰다. 이마트는 아파트 단지가 들어설 신도시에 부지를 두고 있었으며 늘어날 인구에 기대를 거는 모습이었다. 하지만 자동차로 불과 5분여 거리에 위치한 양산 중심가에 타격을 주기에는 이미 충분해 보였다. 5일장이 서는 읍내는 이마트 개점 이후 사뭇 황량해졌다. 일주일에 두어번 동대문시장에서 물건을 떼와 아동복을 판매했다는 한 점포는 ‘점포정리’ 간판을 내걸었다. 할인점의 파급력이 지역경제는 물론 저 멀리 수도권 재래시장에도 미치는 셈이었다. 내수침체에도 불구하고 할인점은 지난해 11% 가까운 신장세를 보였고 올해도 13%가량의 매출 증가를 예상한다. 그러나 자체 경쟁의 심화로 기존점이 2년 연속 마이너스 신장세이고 신유통업태의 추격이 가속화하는 등 속사정은 부산한 편이다. 게다가 올해에는 기존의 절반 정도인 1,500평 내외의 중소형 할인점도 등장할 전망이다. 이는 지금까지의 대형화 추세를 뒤집는 것으로 큰 부지를 찾을 수 없거나 경쟁이 치열해서, 혹은 상권 자체가 작아 입점을 꺼리던 장소에까지 점포를 내겠다는 뜻으로 해석된다. 물론 ‘자유 경쟁’ 시대에 타업태의 영향력을 흡수한다거나 공격적 마케팅을 펼친다는 이유만으로 비난받을 이유는 없다. 할인점이 업계 강자로 발돋움하게 된 배경에도 소비자들의 기호에 가장 민감하게 반응하며 변신을 거듭해온 측면이 분명 존재한다. 그러나 문어발식 과당 경쟁과 발전적 ‘진화’는 구분돼야 한다는 게 업계 관계자들의 지적이다. 일례로 미국의 경우 대형 할인점이 들어설 경우 지역 주민대표 등이 포함된 위원회의 심의 여부가 개점 자체에 상당한 영향력을 발휘한다. 프랑스도 소규모 상인들을 고려해 일요일에는 대형 유통업체가 문을 닫고 있다. 지난해 말 양산에는 또 다른 할인점인 롯데마트가 개점했다. 메가마트, 농협 파머스마켓 등을 포함한다면 인구 20여만명에 불과한 중소도시에 무려 4개의 업체가 들어선 꼴이다. 반면 업체들이 꼽는 할인점 1개점에 적당한 배후 인구는 15만명 내외다. 할인점 업계의 경쟁 양상에 이미 ‘빨간불’이 켜진 것은 아닌지 되묻고 싶다.