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올해 식품업계의 경영 화두는 '위기관리'다. 위기관리의 중심에는 가격 이슈가 자리한다.
올해는 총선(4월11일)과 대선(12월19일)등 선거 정국이 1년 내내 이어지는 만큼 정부가 서민 경제의 바로미터로 표심에 적잖은 영향을 미칠 식품 물가를 잡기 위해 고삐를 조일 가능성이 크기 때문이다. 실제 이명박 대통령은 지난 3일 농축산물 등 생필품 품목별로 담당 공무원을 배정해 물가를 책임지게 하는 물가관리책임실명제를 도입하라고 지시했다. 임기 말에 다다른 MB정부가 레임덕을 줄이기 위해서라도 모든 가용 수단을 총 동원해 식품 가격 단속에 나설 것이란 예상이다.
문제는 누적된 가격 단속의 여파로 기업들의 경영 실적이 이미 한계상황에 다다랐다는 점이다. 지난해 이익이 전년 대비 두 자리 수 이상 줄어든 가공 식품 업체들은 물론이거니와 특히 곡물 가격의 등락에 따라 마진이 그대로 결정되는 제당 및 제분 업체들 사이에서는 '골병이 들었다'는 탄식이 나오고 있다. 지난 연말 대표이사를 교체한 식품 기업들이 유독 많았던 것도 실적 부진과 무관치 않다.
지난 하반기 분기당 50억원 수준의 적자를 본 제분 업체 관계자는 "올해 글로벌 경제의 침체가 예상되고 곡물 작황 등에도 변수가 많아 더 이상 가격 인상을 미루기 어렵다"며 "마음 같아선 지금 당장 가격을 올려도 부족할 판"이라고 말했다.
상황이 이렇다 보니 제품가격 인상 시기를 놓고 기업들간에 치열한 눈치게임이 벌어질 것이란 분석이 나오고 있다.
업계에서는 설(1월23일)과 총선 사이에 가격을 올리기는 부담이 큰 만큼 총선과 추석(9월30일)사이에 적절한 가격 인상 타이밍을 저울질하는 곳이 많을 것이라는 관측이 우세하다. 그러나 가장 중요한 변수는 정부가 언제쯤 가격인상을 용인할 것이냐에 달려있다는 지적이다. 식품업계 관계자는 "일각에서는 연초부터 가격 인상이 봇물 터지듯 할 것이란 예상을 하고 있지만 기업 입장에서는 가급적 정부에 호소하는 수준 이상은 할 수 있는 게 없다"며 "가격 결정의 키는 정부가 갖고 있다"고 자괴감을 토로했다. 국세청의 세무조사, 대ㆍ중소기업 상생 방안을 통한 대기업 사업에 대한 조정, 공정거래위원회 조사 등 정부가 쥐고 있는 카드가 두려워서라도 눈치를 볼 수 밖에 없다는 것이다. 실제 지난 연말 롯데칠성, OB맥주, 풀무원 등이 주력 제품의 가격 인상에 나섰다 정부가 압력을 행사하자 곧바로 꼬리를 내린 것도 이 때문이다.
하지만 정부도 당근과 채찍을 섞는 강온양면 전략을 구사할 여지도 있다. 그간 가격 인상을 자제해 온 기업들의 아우성을 무작정 외면하기도 힘들기 때문이다. 이에 따라 제품 별로 최소한의 가격 인상을 눈감아주는 식으로 기업들을 달랠 가능성이 높다는 관측이다.
한편으로는 변칙ㆍ음성적으로 가격 올리기에 나서는 기업들도 많아질 것으로 예상된다. 식품기업 관계자는 "사업 포트폴리오를 다변화하라는 주문을 여기저기서 하지만 우리 입장에서는 한가한 소리일 뿐"이라며 "사업 다각화는 일단 캐시카우가 살아난 다음 차원의 문제"라고 가격 인상을 기정사실화했다.
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