기아 '봉고 버스' 역사 속으로…

기아자동차 봉고 신화를 일궈낸 봉고 승합차가 24년만에 단종된다.

30일 업계에 따르면 기아자동차는 광주 소하리공장에서 생산되고 있는 `봉고Ⅲ버스'의 생산을 내달부터 중단키로 했다.

기아차는 대신 봉고Ⅲ버스의 생산라인을 개조해 내년 출시할 예정인 소형 미니밴(프로젝명 UN)의 전용 라인으로 바꿀 계획이다.

회사 관계자는 "오는 7월 출시하는 카니발 후속차량(프로젝트명 VQ)의 11인승모델과 12인승이 주력인 봉고버스의 시장이 상당 부분 겹친다고 판단, 봉고버스 생산을 중단키로 했다"고 설명했다.

기아는 7-10인승 승합차 세금이 인상됨에 따라 9인승인 카니발의 후속차량에서는 주력모델로 11인승을 추가키로 했다.

12, 15인승 승합차인 봉고버스는 기아차가 지난 81년 1t 트럭을 12인승 승합차로 개조해 내놓은 모델로 86년 베스타, 95년 프레지오, 2004년 봉고Ⅲ버스 등으로 명맥을 이어오면서 승합차의 대명사로 자리잡았다.

특히 기아차가 정부의 자동차산업 합리화조치 등으로 존폐위기에 놓였던 80년대초반 눈부신 판매로 `봉고 신화'를 만들면서 기아차를 회생시킨 차종이다.

봉고버스는 출시 5년만인 지난 86년 국내판매 10만대를 돌파한데 이어 91년 30만대를 넘어섰으며 지난 2003년 7월 총 60만대 판매를 돌파했다.

하지만 레저용 차량 붐과 함께 9인승 미니밴 시대가 열리면서 인기가 주춤해져 24년만에 단종, `봉고'라는 이름은 이제 1t 트럭에만 남게 됐다.

(서울=연합뉴스) 김희선기자