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전남 신안군 증도에 자리한 국내 최대 규모의 태평염전. 이 곳은 천일염 생산에서 가공, 유통, 여기에 체험관광을 접목한 이른바 6차 산업의 성공모델로 떠오르고 있다.
462만㎡(140만평) 규모의 드넓은 염전에서 국내 천일염 생산량의 6%인 연간 1만7,000톤을 생산하는 태평염전은 지난 2008년 3월 광물이던 천일염이 식품으로 분류되면서 전환점을 맞이한다.
태평염전 측은 단순히 천일염 생산에만 머물지 않고 천일염 가공으로 부가가치를 높이기 위해 2005년에 ㈜태평소금을 설립하고 120여 종의 제품을 내놓았다.
2010년에는 유통과 생태관광을 추진하기 위해 ㈜섬들채를 설립해 천일염으로 융복합을 아우르는 6차 산업을 선도할 수 있는 체제를 구축했다.
2007년 소금박물관 개관을 시작으로 염전체험장, 염생식물원, 힐링센터와 함께 천일염의 미각을 체험할 수 있는 솔트레스토랑을 잇달아 문 열었다.
이 결과 2005년 20억원에 그쳤던 태평염전의 매출은 2011년 200억원으로 10배 가량 폭증하는 성과를 올렸다. 염전 생산에서 67억, 가공에서 100억, 유통과 관광에서 30억의 매출을 기록했다.
증도 방문객이 크게 늘어난 것도 태평염전을 전국으로 널리 알리며 매출을 견인했다. 지난해의 경우 증도 방문객 80여만명 가운데 10%가량이 태평염전을 찾은 것으로 나타났다.
전남도의 적극적인 천일염 육성정책도 태평염전의 성공을 이끄는 데 한 몫했다.
도는 그 동안 사양산업으로 방치됐던 염전의 노후시설 등을 식품 안전에 적합한 친환경 시설로 개선하기 위해 바닥재 개선사업, 소금창고‧해주 개선, 폐슬레이트 처리, 산지종합처리장 건립 등에 지난해까지 총 720억원을 투입했다. 올해도 275억원을 투입할 계획으로 2015년 5월까지 시설 개선을 완료할 계획이다.
지난 9일 태평염전을 찾은 박준영 전남지사는 "태평염전은 우리 농수산업이 앞으로 나아가야 할 방향을 제시한 좋은 사례"라며 "천일염의 부가가치를 높이기 위해 가공제품 개발에 더욱 힘쓰고 동시에 우수성을 널리 알려 소비확산에 주력해야 한다"고 당부했다.
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