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현대엔지니어링은 지난해 11월 창사 이후 최대 규모인 20억달러 규모의 우즈베키스탄 칸딤 가스처리 프로젝트를 수주했다. 하지만 그 과정은 녹록지 않았다. 지난 2011년부터 칸딤 가스전 개발 관련 프로젝트에 참여, 지난해 3월 우선협상대상자로 선정됐지만 우즈베키스탄 정부의 승인이 지연되며 계약이 늦어졌다. 지난해 6월 박근혜 대통령은 중앙아시아 순방 중 카리모프 우즈베키스탄 대통령과 만나 조속한 계약 협의를 요청, 정부 승인작업이 속도를 냈고 가시적인 성과로 이어질 수 있었다. 현대엔지니어링의 프로젝트 수주가 갖는 남다른 의미는 단일 대기업의 수주에서 더 나아가 협력업체의 동반진출로 이어진다는 데 있다. 이 회사는 2013년부터 '협력사 해외사업 진출교육'을 실시하고 있으며 해외 프로젝트 진행 과정에는 국내 협력업체를 참여시키고 있다. 현대엔지니어링 관계자는 "시공능력에 있어 우수한 국내 협력사를 활용함으로써 공기 지연 등 리스크를 최소화하는 것은 물론 국내 건설 시장 침체로 어려움을 겪는 중소건설사에 성장 모멘텀을 제공할 수 있다"고 강조했다.
이처럼 대기업이 경제사절단 참여를 계기로 얻은 과실(果實)이 협력업체에 돌아가는 경우가 더러 있지만 상당수 해외 프로젝트에 중소기업들이 설 자리는 많지 않다. 정상 외교가 자원외교나 투자 유치, 대규모 프로젝트 수주나 기술협력 등 굵직한 사업에 초점을 맞추는 만큼 대기업 중심으로 진행되는 것이 대부분이라는 게 가장 큰 이유다. 이 경우 중소기업들이 독자적으로 사업 기회를 잡는 것은 어렵다. 또한 순방국에서 프로젝트를 우리 기업에 주는 대신 현지의 자국 업체를 활용하는 것을 전제조건으로 내거는 경우도 적지 않다. 더욱 심각한 문제는 대기업이 중소협력업체와 동반진출함으로써 경제외교의 과실을 나누겠다는 인식 부족에 있다고 중소업계는 입을 모은다. 전기부품을 생산하는 A사 관계자는 "국내 대기업이 추진 중인 중동 프로젝트에 참여하려고 애를 쓰고 있는데 현지 네트워크가 구축되지 않은 중소기업으로서는 쉽지 않다"며 "대기업들이 프로젝트를 진행하면 어차피 부품을 사용해야 하는 만큼 기술과 품질이 검증된 국내 중소기업 제품을 사용하는 게 맞지 않느냐"고 말했다.
이운형 중소기업중앙회 정책개발2본부장은 "대기업이 경제외교를 통해 수주에 성공한 대형 프로젝트는 대부분 현지업체와 최저가 경쟁입찰을 통해 협력업체를 선정하고 있다"며 "대·중소기업 간 동반성장 차원에서 국내 중소기업과의 동반진출을 통해 제품 역량은 있지만 브랜드 인지도와 노하우가 부족해 해외시장 개척에 어려움을 겪는 중소기업에 기회를 준다면 경제외교 성과가 극대화될 수 있을 것"이라고 밝혔다. 이와 함께 설계-건설-운영-금융의 전 과정을 패키지로 묶어 관련 중소기업인을 경제사절단으로 구성하거나 공적개발원조(ODA)와 중견·중소기업 해외진출을 연계하는 것도 경제외교 성과를 극대화할 수 있다고 강조했다.
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