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일본 동북부 지역에서 대지진과 쓰나미가 발생한 지 8일째인 18일 일본 경시청 공식 집계 결과 지진ㆍ쓰나미 사망자 수가 6,539명에 달하면서 지난 1995년 고베 대지진의 6,434명을 넘어섰다. 실종자와 아직까지 연락이 닿지 않는 행방불명자 수가 수만명에 달해 사망자 수는 기하급수적으로 늘어날 것으로 전망된다. 일본 구조대원들이 피해지역에서 여전히 실낱 같은 희망을 품은 채 생존자 수색 및 구조작업을 강행하고 있지만 계속되는 한파와 폭설이 구조대원들의 작업을 어렵게 만들고 있다. 대피소마다 가득 찬 이재민들의 피로감은 극에 달하고 있다. 재난으로 파손된 건물이 7만5,000여채에 달한 가운데 생활터전을 잃은 이재민 41만명은 8개 현 2,000여곳의 대피소에서 피난생활을 이어가고 있다. 엄청난 자연재해을 맞아 간신히 목숨은 구했지만 전력과 식료품ㆍ의약품 부족으로 또 다른 고통을 겪고 있다. 심지어 이 같은 재난 후유증으로 사망하는 이른바 2차 재난 희생자들이 속출하고 있다. 전기공급 중단으로 의료시설이 가동되지 않으면서 고령환자 등 27명이 피난생활 중 목숨을 잃었다. 후쿠시마 원전 인근 대피소에서 생활하는 주민들은 배고픔ㆍ추위와 함께 방사선 공포에도 시달리고 있다. 이들은 공포 속에 가급적 원전에서 떨어진 대피소를 찾아 계속 움직이고 있다. 방사선 공포는 원전 주변뿐만 아니라 도쿄 등 일본 중심부까지 덮쳤다. 지진발생 이후 단행된 제한송전 속에서도 차분히 정부 발표를 기다리던 일본인들의 평정심에 금이 갔다. 이들은 생필품과 휘발유ㆍ전력공급 부족이 계속되면서 정부에 대해 원망의 목소리를 내기 시작했다. 지진발생 이후 초반에는 잠잠했던 사재기가 기승을 부리자 정부에서 사재기 금지법 시행까지 검토하고 있지만 아랑곳하지 않고 사재기하는 사람들이 늘고 있는 실정이다. 심지어 17일 밤 도쿄 중심부에서는 수십명의 시위대가 나타나 간 나오토(菅直人) 총리의 퇴진을 요구하기도 했다. 정부 비판을 자제하던 일본 언론들도 정부를 향해 쓴 소리를 하기 시작했다. 원전사고 수습을 놓고 도쿄전력과 정부가 엇박자를 계속 내면서 국민들에게 충분한 정보를 제공하지 않고 있기 때문이다. 요미우리신문은 "원전사고 직후 정부가 미국의 도움을 거부했다"고 비판했다. 또 마이니치신문은 "정부가 원전사고 위험에 대한 정확한 정보를 제공해야 한다"며 방사성 물질 오염을 걱정하는 일본 국민들의 목소리를 대신했다.
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