‘유가 급등뒤 美경제 침체 현상’ “이번에도 되풀이되나” 촉각

지난 30년간 미국 경제에 어김없이 적용된 법칙이 있다. 원유가 급등 뒤에는 반드시 침체(Recession)가 찾아 왔다는 것.

이라크전 위기 고조로 27일 서부 텍사스산 중질유(WTI) 가격이 한때 걸프전 이후 최고치인 40달러를 기록, 이 법칙이 이번에도 적용될 것인가를 놓고 관심이 집중되고 있다. 경제 전문 사이트 CNN머니는 그동안 미 경제 낙관론을 잃지 않았던 경제 학자들조차 최근 유가 급등으로 인해 미국의 경기 침체가능성에 무게를 두고 있다고 27일 보도했다.

현재 WTI가격은 2002년 초에 비해 두배 이상 높은 수준. 올 들어 20%나 상승한 상태다. 과거 역사를 볼 때 이 같은 조짐은 미 경제에 심각한 `적신호`라는게 전문가들의 판단이다.

제 1차 석유파동이 발발했던 1973년 원유가격이 세배 이상 치솟은 이후 1974년 미국은 세계 제 2차 대전이후 최장ㆍ최악의 침체를 맞았다. 1979년 제 2차 석유파동 직후인 1980년 1월에도 미국은 경제 침체에 돌입했다. 사담 후세인이 쿠웨이트를 침공, 원유가가 배럴당 41.15달러를 기록했던 1990년 역시 마찬가지. 2000년에는 석유수출국기구(OPEC)의 잇단 감산으로 원유가가 25달러에서 36달러까지 급등, 2001년 미 경제 침체가 시작됐다.

특히 이번에 이라크전이 발발, 유가가 치솟을 경우 지난 걸프전보다 미 경제에 더 큰 악영향을 줄 것이라는 분석이다. 석유 의존도가 당시보다 높은데다 미국의 원유재고량은 더 적기 때문. 전쟁이 일어난 뒤 유가가 더욱 가파른 상승 곡선을 그릴 가능성도 크다.

피맷 USA오일의 존 키더프는 “향후 유가는 일단 지난 걸프전 당시 최고점인 41.15달러까지 상승한 뒤 최악의 경우 50~60달러까지 계속 급등할 가능성도 배제할 수 없다”고 전망했다.

<윤혜경기자 [e-mail]>