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자폐증 원인은 '아연 불균형'

서울아산병원 동물실험 결과,

아연에 변화 일면 뇌 크기 커져

뇌 크기 억제하는 항생제로 자폐증 치료 가능성

사회적 상호작용, 소통 장애를 겪는 발달장애 질환인 자폐증은 지난 30년 동안 환자가 10배 가량 증가했다. 학자들 사이에서 원인 규명과 치료제에 대한 관심이 높아지고 있는 가운데 자폐증의 원인이 되는 물질을 규명, 기존에 나와 있는 항생제만으로 자폐증 진행을 막을 수 있는 가능성이 제시됐다.

고재영 서울아산병원 아산생명과학연구원 뇌신경연구단 교수팀은 동물실험을 통해 뇌의 발달 단계에서 뇌세포 속 ‘아연’에 변화가 일어나면 뇌 크기가 커지고 결국 자폐증 증상을 가져온다는 사실을 확인했다고 19일 밝혔다.

연구진은 이번 실험에 뇌 속 아연 조절 단백질 유전자를 없앤 생쥐를 활용했다. 연구진에 따르면 이 단백질 유전자가 없는 생쥐는 자폐증과 관련된 질환에서 관찰되는 여러 이상 행동증상을 보였으며 뇌의 크기가 커져 있었다.

이에 연구팀은 뇌가 커지는 것을 억제하는 효능을 가진 항생제 ‘미노사이클린’을 쥐에 투여했다. 이 결과 정상 크기의 뇌로 발달해 결국 자폐증 증상의 발현을 막을 수 있었다는 것이 연구진의 설명이다.



고 교수는 “새로운 치료제를 개발하지 않고 기존 항생제를 투여해도 자폐 질환의 초기 단계에서 병의 진행을 막을 수 있을 것으로 보인다“며 ”난치성 질환인 자폐증의 치료 가능성을 열었다는 데 의미가 있다“고 말했다.

한편, 자폐 질환은 신경세포 간 신호를 전달하는 시냅스의 기능 저하나 신경회로의 발달 저하가 원인이라고 알려져 있지만 최근에는 이에 반하는 연구들이 속속 나오고 있다. 그 중 자폐 질환 환자들에게서 발달 초기에 뇌가 커지는 현상이 발견되는 등 뇌가 외부 자극에 과다하게 반응한다는 가설이 자주 등장하고 있다. /김민정기자 jeong@sedaily.com
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