올해 우리나라의 바이오의약품 수출액은 10억달러(약 1조 2,000억원)를 돌파할 것으로 전망된다. 지난 2006년 수출액이 952억원이었으니 9년간 10배 증가한 셈이다.
발 빠른 투자 전문가들은 이런 트렌드를 읽고 바이오·의료 분야에 투자를 강화해왔다. 한국벤처캐피탈협회에 따르면 올해 3·4분기 기준 바이오·의료 분야는 정보통신기술(ICT) 서비스(18.4%)를 제치고 업종별 투자 비중 1위(20.7%)를 차지했다. 전체 업종의 신규 투자금액은 전년 동기 대비 8% 감소했으나 바이오·의료 분야 분야는 23.9% 증가한 점도 눈에 띈다.
벤처투자 증가는 매우 반가운 소식이지만 민간 투자만으로는 성장 한계에 빠르게 맞닥뜨릴 수밖에 없는 바이오의약품 산업의 특성을 간과해서는 안 된다. 바이오의약품 분야는 대표적인 ‘하이 리스크·하이리턴(고위험·고수익) 분야이므로 현재 바이오·의료 분야의 벤처투자 전략은 성장기에 접어든 업체 선정에 중점을 두고 있다. 초기 바이오벤처, 이른바 스타트업 투자는 저조한 경향이 있다. 초기투자의 경우 최소한의 투자를 통해 위험을 최대한 피하는 방식 또한 투자전략으로 잘 알려져 있다. 우리보다 먼저 바이오의약품 분야에 벤처투자가 활발했던 미국·영국 등 해외에서는 투자한 업체의 실적이 지지부진하면 최고경영자(CEO)를 해임하거나 지분을 매각하는 일도 비일비재하게 일어난다. 우리나라의 벤처 투자성향이 이렇게 발전하지 않으리라는 보장이 없다.
따라서 지금 정부의 역할이 더욱 중요한 시점이다. 정부는 민간의 자발적인 투자가 어려운 스타트업 기업들에 대한 지원을 지속적으로 확대하고 민관의 연구개발(R&D) 투자 연계를 원활히 수행해야 한다. 내년 정부의 R&D 투자 방향은 수출 잠재력이 높은 첨단바이오 의약품에 중점적인 지원을 예고하고 있는데 후보물질 도출, 전임상 단계뿐 아니라 유망 분야의 기초·응용연구까지 아우르는 정책으로 발전할 필요가 있다.
인력양성 정책의 개선도 필요하다. 현재 대학에서 배출하는 바이오 인력의 약 40%는 바이오와 무관한 기업에 취업하고 있다. 연구·산업계의 공동활용 인프라와 학연 간 중개연구 모델이 부족하기 때문이다.
투자 효율성을 높이기 위해 부처별 나열식 사업 추진방식에서 벗어나 정책의 일관성을 확보하고 바이오특별위원회 등의 컨트롤타워를 통해 사업을 효율적으로 진행해야 할 시점이다. 그렇게 된다면 벤처투자 집중 시기와 맞물려 더 큰 시너지를 낼 것이 분명하다. 장기적이고 거시적인 시각에서 정부·기업·민간의 적절한 투자와 개발이 진행돼 내년은 올해보다 더 큰 성공사례를 쏟아내고 우리나라가 바이오의약품 강국으로 도약 계기를 마련하기를 기대해본다.
주광수 한국바이오의약품협회 대표
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