미세먼지·꽃가루 공세…염증 잡아야 알레르기 비염 탈출

스테로이드 분무제가 안전하고 효과적

항히스타민제는 콧물·재채기 완화할뿐

미세먼지와 황사, 알레르기를 유발하는 꽃가루로 맘껏 숨쉬기 힘든 날이 잦다. 목구멍이 칼칼하고 가슴이 답답해지며 야외활동에 차질이 빚어지기 일쑤다. 알레르기 비염, 천식·만성폐쇄성폐질환(COPD) 등 만성 호흡기질환이 있다면 계절의 여왕 5월도 고통스럽고 위험한 달이 될 수 있다. 특히 면역력이 약한 어린이와 노인은 건강 관리에 각별한 주의를 기울여야 한다.

미세먼지는 기관지·폐 등에 쉽게 쌓이고 카드뮴·납·비소 등 유해 중금속도 포함돼 세계보건기구(WHO)에서 1급 발암물질로 규정하고 있다. 알레르기 비염 등으로 코·기관지 점막 등이 염증으로 부어 있으면 이를 걸러내고 녹여 몸 밖으로 배출하는 데 문제가 생긴다. 만성 호흡기질환자나 비염·축농증 등 코 질환자에게 적극적인 치료와 증상악화 예방책이 필요한 이유다.

환자들은 맑은 콧물과 재채기가 끊이지 않고 코막힘 증상을 보이는데 하루 중 아침이 가장 심하다. /사진제공=이미지투데이

◇코 점막 등 부어 미세먼지 등 잘 못 걸러내=알레르기 질환은 집먼지진드기·꽃가루·특정 음식처럼 주변에서 흔히 접하는 물질에 대해 우리 몸의 면역체계가 비정상적으로 혹은 부적절하게 반응해 발생한다. 위장관·면역체계 등이 취약한 영유아 때는 아토피성 피부염으로, 나이가 들면 비염·천식 등 호흡기에서 나타나는 경우가 많다. 가족력의 영향도 적지 않다.

알레르기 증상이 악화되는 걸 막으려면 피부반응시험·혈액검사 등과 진찰을 통해 원인물질(알레르겐)을 찾아내고 생활습관·환경을 개선해야 한다. 꽃가루가 가장 많이 날리는 이른 아침에는 실외운동·환기를 자제하고, 외출 때 ‘황사·미세먼지 마스크’를 하고, 귀가해서는 샤워한 뒤 옷을 갈아입는다. 알레르기 비염 환자라면 미세먼지 등이 심한 날 외출 후 생리식염수로 코를 세척하는 게 좋다.

알레르기 비염은 코점막이 꽃가루, 집먼지진드기의 배설물, 동물의 비듬 같은 알레르겐을 감지한 뒤 과도한 면역·염증반응으로 생긴다. 코 점막이 빨갛게 부어 올라 코가 막히고 맑은 콧물이 많이 만들어지며 재채기가 끊이지 않는다. 특히 아침에 심하다. 코 옆쪽 눈 가려움증이나 충혈, 축농증이 동반되는 경우도 많다. 누런 콧물과 함께 기침·열을 동반하는 감기와 다르다. 알레르기 비염으로 인한 눈 가려움증을 알레르기 결막염으로 잘못 알고 안약만 넣어서는 증상 개선이 안 된다.

/그림=삼성서울병원

◇방치 땐 코골이·학습장애 위험도 커져=최천웅 강동경희대병원 호흡기내과 교수는 “기침·가래·재채기 등 감기 증상이 2주 이상 지속되면 기관지염·폐렴 등 이차 세균감염이 됐을 가능성이 있으므로 반드시 전문의의 진료를 받아야 한다”며 “특히 천식·만성폐쇄성폐질환 등 만성 호흡기질환자는 급성 악화하지 않게 주의해야 한다”고 말했다. 65세 이상 고령자, 당뇨병 등 만성질환자라면 폐렴구균백신을 미리 접종하는 게 좋다.

알레르기 비염은 2015년 인구의 13%나 되는 634만여명이 진료를 받았을 정도로 흔한 질환이다. 12세 이하 어린이도 환자 10명 중 3명꼴인 190만여명에 이른다. 증상이 심한데도 염증 치료를 하지 않으면 숙면을 취하지 못해 만성피로, 코골이·수면무호흡증, 학습장애, 성장저하, 우울증 등 정서장애 위험이 높아진다.



콧물·재채기·눈 가려움증 등을 빠르게 완화하는 데는 감기약에도 들어가는 항히스타민제가 효과적이다. 하지만 알레르기 비염 치료의 기본은 염증을 잡는 데 있다. 가장 안전하고 효과가 좋은 게 코 안에 뿌리는 스테로이드 분무제다. 항히스타민제로 증상이 완화됐어도 스테로이드 분무제 치료를 병행해야 확실한 치료 효과를 볼 수 있다. 권혁수 서울아산병원 알레르기내과 교수는 “알레르기 비염은 환절기 등에 수주 이상씩 지속되므로 이 기간 동안 스테로이드 분무제를 화장품이나 치약 옆에 놔두고 매일같이 사용하면 여러 증상을 개선하고 축농증 등을 예방할 수 있다”고 조언했다.

◇습도 높아지면 집먼지진드기로 인한 비염도 기승=문제는 증상이 심할 때만 스테로이드 분무제를 뿌리고 조금 나아지면 귀찮아하거나 ‘스테로이드 제제를 오래 사용하면 안 좋다’는 속설을 이유로 치료를 중단하는 경우가 많다는 데 있다. 그러나 미국·유럽에서도 만 2세 유아부터 스테로이드 분무제를 사용할 정도로 안전하다. 분무제를 코의 가운데 칸막이(중격)로 계속 뿌리면 코피가 날 수 있지만 약간 바깥쪽으로 뿌리면 괜찮다.

근본적인 알레르기 질환 치료법으로 면역요법이 있다. 알레르겐을 소량에서 시작해 차츰 투여량을 늘려 내성을 길러주는 방법인데 치료대상 알레르겐이 제한적이고 3~4년가량 치료해야 하는 경우가 많은 게 단점이다. 다만 젊은 층에서는 이보다 빨리 효과를 보기도 한다.

집먼지진드기 알레르기가 있다면 침구 커버를 2~3주 간격으로 섭씨 55도 이상의 뜨거운 물로 세탁해 일광 소독하거나 비침투성 재질로 바꾸는 게 좋다. 실내습도는 40~50% 이하로 유지한다. 집먼지진드기는 주변 공기 중 습기에서 수분섭취를 하기 때문에 습도가 낮으면 살 수 없다. 집먼지진드기는 사람의 피부에서 떨어진 비듬을 먹고 살며 침대 매트리스 등 침구류, 카펫, 천 소파에 많이 서식한다. 4월쯤 그 수가 가장 적고 7월을 전후해 급증한다. /임웅재기자 [e-mail]