도널드 트럼프 대통령은 지난 4일(현지시간) 트위터에 “연준의 쓸데없고 파괴적인 조치에도 불구하고 경제는 아주 강해 보인다” 면서 “인플레이션은 거의 없거나 전무하며 낙관적인 전망은 매우 높다.”고 강조했다. 트럼프 대통령은 지난해부터 연준의 금리 인상 기조에 대해 수 차례 불만을 제기했지만 최근 연준이 사실상 금리 인상을 중단하고 ‘슈퍼 비둘기’를 띄운 바 있어 백악관의 계속되는 공세에 연준 수뇌부는 상당히 곤혹스러워 하는 것으로 알려졌다.
연준은 지난달 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의 후 ‘연내 금리동결’을 강하게 시사하고, 보유자산 축소 프로그램을 오는 9월 말 종료하겠다고 밝히는 등 긴축적인 통화정책을 대폭 완화한 바 있다.
그러나 연준을 향한 백악관의 압박은 계속되고 있다. 지난달 29일에는 래리 커들로 백악관 국가경제위원장이 나서 “연준이 기준금리를 0.5%포인트 인하해야 한다”고 요구했다. 커들로 위원장은 “당장 금리 인하를 보고 싶다” 면서 “연준이 정책금리를 2% 위로 올려선 안 됐다”고 비판했다.
트럼프 대통령과 고위 경제 참모가 직접 나서 연준에 금리 인하를 압박하고 나선 데 대해 워싱턴 정가는 내년 11월 대선을 앞두고 미국의 경기 둔화 우려가 확산되자 백악관이 부양책을 총동원해 내년까지는 경제 활력을 이어가려는 포석으로 해석하고 있다.
하지만 미 경제가 올 해도 2%대 성장을 지속할 수 있을 것으로 예상되고, 성장세가 둔화되긴 하더라도 경기 확장은 계속될 가능성이 커 연준은 금리 인하에 대해선 검토하지 않는다고 선을 긋고 있다. 제롬 파월 의장은 최근 공개석상에서 “현 경제지표는 금리 인하를 시작할 필요성을 나타내지 않는다”고 밝혔다.
트럼프 대통령이 한 때 백악관 참모들에 파월 의장 교체 가능성을 검토하도록 했지만 파월 의장 본인이 자진사퇴 하지 않는 한 교체가 어려운 현실을 인지하면서 백악관은 이제 ‘친트럼프’ 성향의 연준 이사들을 새로 임명해 통화정책의 변화를 꾀하는 전략을 취하고 있다.
트럼프 대통령은 지난달 보수성향의 경제학자인 스티븐 무어를 연준 이사에 지명한 데 이어 지난 4일 노골적으로 연준의 금리 인상에 불만을 제기해온 허먼 케인을 연준 이사에 추가로 추천했다고 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다. WSJ은 경력에 적잖은 문제들이 있는 무어에 이어 케인까지 연준 이사로 추천된 데 대해 “백악관이 중앙은행을 입맛에 맞게 바꾸겠다는 신호를 보낸 것”이라고 지적했다.
파월 의장이 앞서 “자진 사퇴하는 일은 없을 것”이라고 못 박자 연준 내 이사들을 ‘친 트럼프’ 성향으로 바꿔 금리 인하를 유도하겠다는 의지로 읽힌다는 것이다.
백악관이 연준의 의사 결정 과정에 개입하겠다는 의도를 드러내자 정치적 독립성을 목숨처럼 여기는 연준 인사들도 강하게 반발하며 소신 발언에 나서고 있다.
지난 4일 로레타 메스터 클리블랜드 연은 총재는 “경제가 예상에 부합할 경우 여전히 기준금리 인상이 필요하다” 면서 “올해 미국 경제가 2% 혹은 그 이상의 탄탄한 성장세를 이어갈 것” 이라고 전망했다.
패트릭 하커 필라델피아 연은 총재도 “연준이 금리를 인상할 가능성이 여전히 크다”고 공개적으로 설명하면서 백악관의 금리 인하 요구는 턱도 없다는 입장을 제시했다./뉴욕 = 손철 특파원 runiron@sedaily.com
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