애플, 자율주행 전기차 생산 소식에 긴장하는 완성차 업계

2024년 '애플카' 생산 목표

미래차 패권 전쟁 한층 심화 전망

현대·기아차, 경쟁력 향상 주력

글로벌 정보기술(IT) 기업인 애플이 자체 개발 배터리를 탑재한 자율주행 전기차를 이르면 2024년부터 생산할 계획이다. 테슬라가 전기차 시장의 1위를 달리는 가운데 애플까지 전기차 시장에 출사표를 던지며 미래차 ‘패권 전쟁’은 한층 심화될 전망이다. 현대·기아자동차로서는 강력한 경쟁자가 나타나는 만큼 긴장할 수밖에 없게 됐다.

23일 업계에 따르면 로이터통신은 지난 21일(현지 시간) 애플이 2024년까지 획기적인 배터리를 탑재한 ‘애플카(가칭)’ 생산을 목표로 하고 있다고 보도했다. 애플은 지난 2014년부터 ‘프로젝트 타이탄’이라는 자율주행차 프로그램을 진행했고 최근에는 대만 반도체 파운드리(위탁 생산) 기업 TSMC를 통해 차량에 들어갈 인공지능(AI) 칩 생산을 논의하고 있는 것으로 알려졌다.

로이터에 따르면 애플이 자율차가 도로를 3차원으로 살필 수 있도록 도와주는 라이다(빛으로 주변 물체와 거리를 감지하는 기술) 센서를 포함한 시스템 품목은 외부 파트너를 활용할 계획이라고 전해졌다. 그러나 현재 2,000억 달러가 넘는 막대한 현금을 보유한 점을 감안하면 애플이 다른 자동차 제조 회사를 인수해 직접 자율주행차를 만드는 방안도 배제할 수 없다. 이는 순수 전기차(BEV) 전용 플랫폼(E-GMP)을 공개하며 내년부터 전기차 생산을 본격화하는 현대·기아차(000270) 재무분석차트영역상세보기에는 위협 요인으로 작용할 것으로 전망된다.

애플카의 핵심은 자체 설계한 새로운 방식의 배터리다. 배터리 셀은 더 키우는 대신 모듈 단위 없이 곧바로 배터리 팩을 제조해 공간을 확보하는 ‘모노셀’ 디자인을 사용할 계획이다. 국내 배터리 업체들이 생산하는 니켈코발트망간(NCM)이나 니켈코발트알루미늄(NCA)이 아닌 리튬인산철(LFP) 배터리인 것으로 전해졌다. LFP는 주로 중국 배터리 업체들이 생산하기 때문에 중국 기업들이 혜택을 볼 수 있다.

애플의 전기 자율주행차 계획이 흘러나오자 국내 완성차 업계는 긴장을 감추지 못했다. 애플은 지난 2014년 ‘타이탄 프로젝트’라는 자율주행차 개발 계획을 시작했지만 최근 수 년간 이 부문 엔지니어들을 감원하면서 ‘미래 모빌리티 플레이어’로서의 존재감을 드러내지 못했다.

그러나 외신을 통해 배터리 내재화 계획 등 구체적인 전략이 드러나면서 국내뿐 아니라 전 세계 관련 업계가 영향을 받는 분위기다. 애플이 뛰어든 분야인 자율주행차는 미래 모빌리티 중에서도 궁극의 단계로 꼽힌다. 전기차·수소차 자체로도 친환경 미래차로서의 의미를 갖기는 하지만 결국은 전동화를 기반으로 한 완전 자율주행차가 미래 모빌리티 산업의 목표라는 관측이다. 자율주행차는 인공지능(AI)과 알고리즘을 기반으로 하는 소프트웨어, 이를 뒷받침하는 배터리(전력) 기술이 확보돼야 한다.

완성차 업체들도 스타트업, 전통 기업을 막론하고 이 같은 흐름에 발맞추기 위해 사활을 건 투자를 거듭하고 있다. 선두 주자는 테슬라다. 올해 중국 공장을 본격 가동하며 양산 능력과 가격 경쟁력을 동시에 보여준 테슬라는 내년 중국 생산능력을 올해 25만 대의 두 배 수준으로 늘리고 독일 베를린 공장을 가동해 유럽 시장 공략의 교두보로 삼을 계획이다.

글로벌 전기차 시장에서 꾸준히 5위 내에 오르고 있는 현대·기아차도 전기차, 자율주행 경쟁력을 끌어올리기 위한 합종연횡과 투자에 사활을 걸고 있다. 지난해 미국 앱티브와 무려 40억 달러 규모의 자율주행 합작사를 설립했고 전기차 전용 플랫폼 ‘e-GMP’를 개발해 내년에 출시되는 아이오닉 전기차에 탑재한다. 배터리 내재화도 꾸준히 흘러나오는 현대·기아차의 미래차 시나리오다. 알버트 비어만 현대차(005380) 재무분석차트영역상세보기그룹 연구개발본부장(사장)은 이달 초 열린 e-GMP 간담회에서 “배터리 제조사가 될 준비를 마쳤고 전고체 배터리 또한 연구하고 있다”며 “때가 되면 최신 배터리 기술을 선보일 것”이라고 밝혔다.

내연기관 전통이 강한 탓에 전동화에서 다소 뒤처졌다는 지적을 받는 독일 완성차 업체들도 속도를 내고 있다. BMW는 당초 내연기관 공용 플랫폼 전략을 고수했지만 최근 전기차 전용 플랫폼을 개발하기로 입장을 바꿨다. 전기차 전환에 보다 적극적으로 대응하는 모습이다. 폭스바겐도 내년 전기 스포츠유틸리티차량(SUV) ‘ID.4’를 내세워 미래차 행보에 속도를 높인다.
/박한신·박시진기자 [e-mail]