영유권 분쟁 지역인 남중국해 내 필리핀의 배타적경제수역(EEZ) 인근에서 중국 선박 220여 척이 대규모로 정박 중이었던 사실이 뒤늦게 공개됐다.
21일 외신 및 일간 필리핀 스타 등 현지 언론에 따르면 필리핀 해상경비대는 지난 7일 남중국해 내 EEZ에서 중국 해상민병대가 탄 것으로 보이는 선박 약 220척이 정박해 있는 모습이 목격됐다고 관계 기관에 보고했다.
이와 관련, 정부 부처 연합체인 '서필리핀해(남중국해의 필리핀 명칭) 태스크포스'(NTF-WPS)측은 성명을 내고 "청명한 날씨에도 암초 부근에 떼지어 있던 중국 선박은 어로 활동을 보이지는 않았다. 이들은 야간에 환하게 불을 밝히고 있었다"고 설명했다.
NTF-WPS는 그러면서 항행 안전에 대한 위험과 더불어 남획 및 해양환경 파괴에 대한 '우려'를 표명했다고 외신은 전했다.
테오도로 록신 외교부 장관은 EEZ 내에 중국 해상민병대 소속으로 보이는 선박이 대규모로 출몰한 데 대해 외교적 항의를 할 것이냐는 언론 질문에 대해 군의 판단을 기다리고 있다는 취지로 답했다.
미국 국제전략문제연구소 산하 '아시아 해양투명성 이니셔티브'의 그레그 폴링 이사는 2019년 11월 베트남 하노이에서 열린 제11차 남중국해 국제 콘퍼런스에서 "지난 한 해 남중국해에서 가장 중요한 상황 변화는 중국이 스프래틀리 제도에 배치한 해안경비대와 해상민병대 선박이 증가했다는 것"이라고 말했다.
이어 "이 선박들은 구단선의 모든 영역을 계속 순찰하고 석유와 가스 생산, 어업, 전초기지에 물자 보급 등 인접국의 통상적인 활동을 괴롭히는 데 더 공격적으로 나오고 있다"고 지적했다.
중국은 남중국해 90%에 대한 영유권을 주장하며 해변을 따라 U자 형태로 9개 선(구단선)을 긋고 인공섬을 건설, 군사 기지화해 베트남, 필리핀은 물론 말레이시아, 브루나이 등 인접국과 갈등을 빚고 있다.
중국은 2012년에는 필리핀의 배타적경제수역(EEZ) 안에 있는 스카보러 암초를 강제로 점거한 데 이어 미스치프 암초에 인공섬을 건설, 미사일을 배치하는 등 군사 기지화했다.
중국은 일본과도 센카쿠(중국명 댜오위다오) 열도를 놓고 영유권 분쟁을 이어가고 있다. 이 때문에 미국과 일본은 센카쿠열도의 유사시에 대비해 미군과 자위대가 참여하는 연합 훈련을 하기로 합의를 봤다. 로이드 오스틴 미국 국방장관과 기시 노부오(岸信夫) 일본 방위상은 지난 16일 도쿄에서 열린 미일 국방장관 회담에서 이같이 합의했다.
연합 훈련에는 미국 해병대 및 육·해·공군과 일본의 해상 및 육상, 항공 자위대가 참여한다. 센카쿠열도 침략에 대응해 탈환 연습을 하고, 가상의 적이 센카쿠열도에 상륙했을 때 미일의 역할 분담을 확인하는 훈련이다.
일본이 실효적으로 지배하는 센카쿠열도는 중국과 일본의 영유권 분쟁 지역이다. 센카쿠열도 주변 해역에는 중국의 관공선이 수시로 출몰해 일본이 중국 측에 외교 경로를 통해 항의하는 일이 빈번히 발생하고 있다. 요미우리신문은 "(센카쿠열도 일본) 영해 침입을 반복하는 중국을 견제하는 목적이 있다"며 미일 센카쿠 방어 연합 훈련의 의미를 설명했다.
/김기혁 기자 coldmetal@sedaily.com
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
