미래차 경쟁력의 핵심은 친환경차(전기차)와 자율주행이다. 우리나라는 현대차·기아만 고군분투하고 있을 뿐 두 가지 분야 모두 핵심 기술력에서 양적·질적으로 주요 국가들에 한참 뒤지고 있다. 세계 각국이 기후변화 대응을 명분으로 탄소국경세 도입 등 환경 장벽을 강화하고 글로벌 가치사슬을 재편하는 와중에 우리는 이에 대응할 무기, 즉 핵심 기술력 부재에 시달리는 것이다. 여기에 더해 국내 생산 기반 축소, 중국 판매 부진, 강성 노조까지 겹친 5중고로 국내 자동차 산업은 시름에 잠겼다.
자율주행 기술 20위권 전무
5일 시장조사 업체 가이드하우스인사이트가 집계한 글로벌 자율주행 기술 순위를 보면 1~20위권 안에는 웨이모(구글)·포드·GM크루즈·인텔(모빌아이)·모셔널 등 미국 기업과 바이두 등 중국 기업이 최상위권에 포진해 있다. 현대차그룹이 합작 투자한 모셔널을 제외하면 우리나라 기업은 20위권 안에 단 한 곳도 이름을 올리지 못했다. 완성차 업체는 물론 구글·바이두·인텔 등 빅테크 기업이 순위에 이름을 올린 미국·중국·독일과 달리 우리나라 빅테크 기업의 이름은 전무하다. 자율주행 소프트웨어 기술력에서도 마찬가지다. 그래픽처리장치(GPU) 세계 최강자인 엔비디아를 비롯해 인텔·퀄컴·테슬라·구글(웨이모)·애플 등 정보기술(IT) 및 반도체 기업이 자율주행 소프트웨어 기술력에서 최상위에 있는 것으로 평가받는 반면 우리나라 테크 기업 중에서는 주목받는 곳이 없다.
구글의 모기업 알파벳의 자회사인 웨이모는 완성차 업체 FCA의 ‘퍼시피카’와 재규어의 ‘I-FACE’ 모델에 자율주행 시스템을 탑재한 뒤 시험 주행을 하고 있으며 중국 최대 포털 사이트인 바이두는 ‘아폴로’라는 자율주행 플랫폼을 중심으로 세계 완성차 및 빅테크 기업들을 끌어들이고 있다. 지난 3월 스마트 전기차 사업 진출을 선언한 중국 IT 공룡 샤오미는 최근 자율주행 개발 인력 수백 명을 모집한다는 공고를 내 경쟁사들을 긴장시키기도 했다.
자동차 업계 관계자는 “미래차 분야에서 가장 큰 부가가치를 창출할 수 있는 기술이 자율주행”이라며 “이 때문에 선진국들은 완성차 업체뿐 아니라 반도체·소프트웨어 기업까지 일제히 자율주행 플랫폼 개발에 혈안이 돼 있다”고 말했다. 그는 “우리는 현대차그룹이 공동 투자한 모셔널을 통해 자율주행 기술을 개발하는 것을 제외하면 반도체·IT 기업들의 투자는 사실상 제로라고 봐야 한다”고 말했다.
시간표 당겨진 내연기관 판매 금지
지난달 유럽연합(EU)은 탄소국경세 도입 계획을 밝히면서 오는 2035년부터 내연기관 차량의 판매를 금지하겠다고 발표했다. 지난해 ‘2025 전략’을 통해 2040년까지 유럽·미국·중국 등 핵심 시장에서 전면 전동화를 달성하겠다고 발표한 현대차그룹은 당장 이 시기를 5년 이상 앞당겨야 하는 상황에 처했다.
반면 경쟁자들은 앞서 나가고 있다. 메르세데스벤츠와 볼보는 2030년 완전 전동화를 선언했고 아우디폭스바겐그룹과 BMW도 2030년까지 전기차 비중을 50%로 확대하겠다고 천명했다.
현대차·기아는 친환경차를 대거 출시하고 있지만 아직까지 주도권을 잡지 못하고 있다. 6월 글로벌 친환경차 판매 순위(클린 테크티카)를 보면 현대차와 기아는 각각 7위, 13위에 머물렀다. 상위권은 테슬라, BYD, 폭스바겐, SGMW(상하이차·GM 합작사), BMW, SAIC(상하이차) 등 미국과 중국·독일 완성차 업체들이 휩쓸었다. 아이오닉5(현대차)와 EV6(기아)의 해외 판매가 본격화되면 이 순위가 다소 바뀔 수 있으나 부가가치가 큰 고급 전기차 시장에서의 열세를 만회하기에는 버겁다는 게 전문가들의 평가다.
미래 경쟁력을 키우기 위한 연구개발(R&D) 규모도 현대차·기아는 36억 유로로 폭스바겐(약 139억 유로), 도요타(약 86억 유로)에 크게 못 미치고 있다.
국내 생산 줄어들고, 중국 시장도 고전
미래차 시장에서 경쟁력을 확보하려면 국내 자동차 생태계가 선순환 체계를 갖춰야 한다. 완성차와 부품 업체들이 내연기관 차량 판매로 올린 수익을 미래차 R&D에 투자함으로써 미래차로의 생태계 전환을 이뤄야 하기 때문이다. 하지만 각종 규제와 강성 노조, 높은 원가 부담 탓에 국내 자동차 생산 기반은 이미 무너지고 있다. 실제 국내 자동차 생산 대수는 2015년 455만 6,000대로 정점을 찍었다가 줄곧 내리막을 타 지난해 350만 7,000대에 머물렀다. 세계 최대 자동차 시장인 중국에서는 상황이 더 심각하다. 올 상반기 현대차·기아는 중국에서 각각 18만 7,639대와 6만 1,594를 판매했는데 이는 2015년의 30%에 불과한 수준이다. 중국 친환경차 판매 순위는 40위권에 그치고 있다.
전문가들은 정부 차원에서 자율주행과 전기차 기술 개발을 위한 규제 ‘제로’ 지대를 만들어 관련 산업을 집적시킬 필요가 있다는 지적을 내놓는다. 이호근 대덕대 교수는 “미래차와 관련된 모든 기술을 자유롭게 실증할 수 있는 일종의 ‘미래차 시티’ 같은 것을 조성해 완성차, 부품 업체, 테크 기업들을 한데 모아 기술 개발을 촉진할 필요가 있다”고 말했다.
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