국민의힘 대선 본경선이 위험 수위를 넘나들고 있다. 특히 20일 ‘보수의 심장’으로 불리는 대구·경북(TK) TV 토론회를 앞두고 경쟁 후보를 향해 “감옥을 보내겠다” “천박하다”는 막말에 가까운 발언을 쏟아내고 있다. 윤석열 예비 후보는 특히 “전두환도 인재 기용은 잘했다”며 극우 지지층을 겨냥한 말도 이어가고 있다. 국민의힘에서는 국민 정서를 거스르는 후보들의 발언이 개인의 이미지는 물론 중도층 안기에 안간힘을 쓰고 있는 당에 치명타를 입힐 것이라는 우려가 확산되는 상황이다.
윤 후보는 이날 대구 수성구 국민의힘 대구시당에서 ‘국민캠프 대구선거대책본부 발대식’을 열고 이인선 전 대구경북경제자유구역청장을 대구경선지원총괄본부장으로 임명했다.
윤 후보의 이번 인사는 경쟁자인 홍준표 예비 후보를 정면으로 겨냥한 것으로 해석된다. 이 후보는 지난 21대 총선에서 미래통합당(현 국민의당) 후보로 나서 당시 무소속으로 출마한 홍 후보와 맞붙은 정치인이다. 하지만 당 공천에 반발해 대구로 올라온 홍 후보에 패배해 낙선했다. 그런데 윤 후보가 홍 후보와 앙숙인 이 전 청장을 대구본부장에 앉힌 것이다. 윤 후보는 이날 소위 ‘전두환 옹호 발언’ 논란에도 물러서지 않았다. 윤 후보는 이날 해당 논란과 관련해 “유능한 인재들을 잘 기용해서 국민을 위해 제 역할을 다하도록 한다는 게 중요하다는 것”이라고 해명했다. 이어 이날 대구 행사 이후 기자들을 만나 “어느 정권에서도 효과가 나타난 게 있다면 뭐든 벤치마킹해서 국민을 위해서 써야 하는 것”이라고 주장했다.
이에 맞서 홍 후보는 이날 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 윤 후보를 이재명 경기도지사와 싸잡아 “제가 대선 후보가 되면 둘 다 감옥에 갈 수 있겠다는 생각이 들더라”고 맹폭했다. 그는 윤 후보를 겨냥해 “대한민국의 미래를 설계하는 대선이 돼야지 서로 범죄자로 낙인찍고 감옥 논쟁을 벌이는 것은 유감스러운 일이 아닐 수 없다”고 지적했다. 그러면서 “차기 대선이 범죄 혐의자 논쟁으로 끝나지 않도록 당원과 국민 여러분께서 최종 경선에서는 깨끗한 홍준표를 꼭 밀어주시기 바란다”고 호소했다.
원희룡 예비 후보도 이날 대구시장을 방문해 윤 후보를 질타했다. 원 후보는 “전두환 전 대통령은 쿠데타와 광주 학살뿐 아니라 (중략) 민주주의 전반에 군사독재가 어떤 것인가를 온 국민이 뼈저리게 경험하게 해줬다”며 “(윤 후보의 발언은) 아무리 좋게 받아들여도 큰 실언이고 본인의 역사 의식과 인식의 천박함을 나타내는 망언”이라고 비판했다. 이날 대구 동구을 당협을 방문한 유승민 예비 후보는 “저는 서울에 가서도 정말 대구의 아들이라는 것을 자랑스럽게 생각한다”고 강조했다. 그러면서 윤 후보를 가리켜 “어제 모 후보도 전두환 대통령 이야기가 나와서 시끄러웠다”고 꼬집었다.
후보들의 거친 발언에 대해 당내에서는 보수의 본진인 대구 민심을 잡기 위한 전략이라는 해석도 나오고 있다. 본경선은 일반 시민 여론조사(50%)에 더해 당원 투표가 50%를 차지한다. 9월 30일 기준 대구·경북 당원은 25%로 영남(43%)과 수도권(35%)에 이어 규모가 세 번째로 크다. 하지만 당원 투표에 미치는 영향력은 전국 권역 가운데 수도권과 버금갈 정도로 높다는 게 당 안팎의 인식이다. 이 때문에 윤 후보가 보수 성향이 강한 대구·경북 민심을 겨냥해 ‘전두환 옹호’ 발언을 하고 다른 후보들도 강성 이미지를 위해 거친 발언을 내뱉고 있다는 것이다. 한 대선 캠프 관계자는 “당원 게시판에 글을 올리고 투표에 적극적으로 나서는 당원 가운데 TK의 비율이 높다”며 “본선 여부는 TK 민심에 달렸다고 해도 과언이 아니다”라고 설명했다.
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