러시아의 대규모 군사 배치로 시작된 우크라이나 국경의 긴장감이 심상치 않다. 급기야 미국은 러시아가 우크라이나를 침공할 경우 초강력 경제 제재를 꺼내 들겠다고 엄포를 놓았다. 이에 대해 러시아는 블라디미르 푸틴 대통령이 직접 나서 ‘침공설’을 일축하며 오히려 서방 진영의 동진(東進)이 러시아의 안보를 위협한다고 반박했다. 옛소련의 앞마당을 서방에 내줄 수 없다는 푸틴의 ‘대(大)러시아’ 구상이 또다시 우크라이나를 뿌리째 흔드는 모양새다.
1일(현지 시간) 로이터통신에 따르면 토니 블링컨 미 국무장관은 이날 라트비아 리가에서 열린 북대서양조약기구(NATO·나토) 외교장관회의 직후 “만약 러시아가 우크라이나와 관련해 대결의 길로 들어선다면 우리는 과거에 피해왔던 강력한 영향력이 있는 경제 조치 등으로 단호히 대응할 것"이라고 말했다. 그는 러시아의 침공 가능성에 대해서도 “푸틴 대통령이 침공 결정을 내린다면 단기간에 그렇게 할 수 있는 능력을 갖췄다고 본다”고 우려했다.
이 같은 미국의 강경한 입장은 우크라이나 접경지에 러시아가 9만여 명의 병력을 배치하고 미국 정보 당국이 이를 ‘침공 가능성’으로 분석하며 갈등이 불거지는 와중에 나왔다. 실제로 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 최근 러시아의 지원을 받는 세력의 쿠데타 모의를 적발했다고 발표하기도 했다. 지난 2014년 러시아가 우크라이나 자치공화국이었던 크림반도를 강제 병합한 후 가장 혼란스러운 상황이 벌어지고 있는 것이다. 러시아와 인접한 우크라이나 돈바스 지역에서도 러시아와 결탁한 친러 분리주의 반군과 우크라이나 정부군 간에 무력 분쟁이 지속되고 있다.
이 같은 첨예한 갈등의 이면에는 옛소련권 재통합을 꿈꾸는 푸틴 대통령의 야욕과 우크라이나를 통해 러시아를 견제하려는 미국의 이해관계가 대치하고 있다는 분석이다. 푸틴 대통령은 집권 이후 최대 국정 과제로 옛소련권 경제통합체를 구상해왔다. 서방과 인접한 우크라이나는 그 가운데서도 ‘요충지’다. 우크라이나의 역사적 뿌리(키예프공국)가 러시아와 같고 국민의 절반 가까이가 친러 성향이라는 점도 푸틴 대통령이 우크라이나를 포기하지 못하는 이유다.
하지만 우크라이나 정권은 2014년 친러시아 대통령이 축출된 후 줄곧 서방 진영으로 기울었다. 특히 우크라이나의 유럽연합(EU) 경제권 통합과 나토 가입 시도는 푸틴 대통령 입장에서 도저히 용납할 수 없는 최악의 시나리오다. 더 이상 서방에 옛소련 영토를 빼앗기지 않겠다는 절박함이 강한 러시아가 최근 유럽의 에너지난 속에 EU 통제에 대한 자신감이 붙으면서 우크라이나에 더 공세적으로 나가고 있다는 진단도 나온다.
푸틴 대통령은 이날 크렘린궁에서 열린 외국 대사 신임장 제정식에서도 우크라이나 사태와 관련해 미국과 나토를 겨냥했다. 그는 “(러시아는) 미국과 그 동맹국들과의 대화에서 나토의 추가적 동진과 러시아 접경 지역으로의 위협 무기 배치 등을 금지하는 구체적인 합의 도출을 고수할 것”이라며 서방 진영을 향해 이와 관련한 구체적인 협상을 시작할 것을 제안했다. 팽팽한 힘겨루기 속에 미러 간 대화도 이어지고 있다. 블링컨 장관은 2일 세르게이 라브로프 러시아 외무장관과 만나 미국의 입장을 전달했다.
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