윤석열 대통령이 스페인 마드리드에서 열린 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 순방 일정을 마친 후 한일 관계 개선을 가장 큰 성과로 꼽았다. 한미일 정상이 2017년 9월 이후 4년 9개월 만에 만나 북한 핵·미사일 위협에 대한 강력한 대응 입장을 재확인했다는 것이다.
윤 대통령은 1일 서울로 향하는 공군 1호기에서 간담회를 열고 “가장 중요한, 외교적 의미가 있는 일정이라고 하면 한미일정상회담이 가장 의미가 있었다”고 설명했다. 한일 관계는 2017년 문재인 정부가 들어서자마자 문재인 전 대통령과 아베 신조 전 총리가 전화로 강제징용 문제에 대해 설전에 가까운 대화를 하는 등 악화일로를 걸었다. 2017년 9월 미국 뉴욕에서 만난 문 전 대통령과 도널드 트럼프 전 미국 대통령, 아베 전 총리는 북핵 문제를 두고 이견을 보이며 한미일정상회담도 사실상 중단됐다. 하지만 이번 나토 순방을 계기로 한미일 정상은 다시 뭉쳤다.
대통령실에 따르면 기시다 후미오 일본 총리는 6월 28일(현지 시간) 스페인 펠리페 6세 국왕 주재로 열린 만찬에서 윤 대통령을 먼저 찾아 인사했다. 다음 날에는 한미일정상회담이 열려 한일 관계 복원을 향한 분위기가 조성됐다. 이 자리에서 한미일은 북핵 억제를 위해 강경한 대처에 나서겠다고 한목소리를 냈다. 윤 대통령은 “3국 정상이 함께 북핵에 대한 대응을 논의한 것은 5년 만에 처음”이라며 “북핵 대응을 위해 상당 기간 중단됐던 군사적 안보협력, 이런 부분들이 재개되는 게 바람직하다는 원칙론에 합치를 봤다고 할 수 있다”고 말했다.
이를 위해 양국 관계를 가로막고 있는 강제징용 배상 문제 등 과거사 문제를 적극적으로 풀 의향이 있다고 밝혔다. 윤 대통령은 “과거사 문제가 양국 간에 진전이 없으면 현안과 미래의 문제에 대해서도 논의할 수 없다는 사고방식은 지양돼야 하고, 한일 양국이 미래를 위해 협력할 수 있다면 과거사 문제도 충분히 풀려나갈 것이라는 믿음을 가지고 있다”고 설명했다.
윤 대통령은 중국과 러시아를 직접 거론하지는 않았지만 권위주의 국가의 팽창에 맞서 자유민주주의 진영과 안보 연대를 공고히 하겠다는 점도 분명히 했다. 윤 대통령은 중국의 반발 등에 대한 질문에 “특정 국가를 언급할 필요는 없다”면서도 “우리가 지켜야 될 원칙과 규범이 침해됐을 때 그것을 지키기 위해 연대해서 노력하는 것이 중요하다”고 답했다. 이어 “어떤 국가든지 (자유민주주의·인권 등) 규범에 입각한 질서를 존중하지 않았을 때는 다 함께 규탄하고 연대해서 제재도 가할 것”이라고 부연했다.
윤 대통령은 이번 순방에서 펼친 원전 및 방산 관련 ‘정상 세일즈 외교’에 대해서도 설명했다. 윤 대통령은 “유럽의 많은 국가들이 우크라이나 사태를 통해 인식한 에너지 안보와 2050 탄소 중립을 실현하기 위해 신규 원전에 상당한 관심을 보이고 있었다”고 전했다. 그러면서 “저는 이렇게 설명했다. ‘우리 한국 원전이 세계에서 가장 값싸고, 가장 안전하고, 그리고 가장 신속하게 빠른 시일 내에 시공을 완료할 수 있다’ ‘여러분이 참모들에게 보고를 받게 되면 우리 대한민국의 제안이 가장 합리적이라고 하는 것을 아실 것’이라고 자신 있게 설명했다”고 강조했다.
윤 대통령은 첫 다자 외교에서 막힌 한일 관계의 물꼬를 트는 등 성과를 냈지만 다음 주부터는 국내외 현안을 풀어가야 한다. 박순애 부총리 겸 교육부 장관, 김승희 보건복지부 장관 후보자의 인선 논란과 이준석 국민의힘 대표의 거취와 관련한 당의 분열, 치솟는 물가 등 민생 문제에 더해 이번 순방 결과를 두고 중국의 보복 등이 거론된다. 윤 대통령은 이에 대해 “국내 문제는 서울에 돌아가서 파악해보고 답변하겠다”고 말했다.
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