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"치사율 97%"…뇌 먹는 '아메바' 美 전역 확산 '초비상'

높아진 기온, 생존·성장 촉진시켜

美 “기후변화로 서식지 점점 북상 중”

The Guardian 홈페이지 캡쳐.




이른바 '뇌 먹는 아메바'로 알려진 '네글레리아 파울러리 (Naegleria fowleri)'가 기후변화로 인해 미국 강과 호수 전역으로 퍼져 나가고 있다.

지난 21일(현지시각) 영국 가디언은 지난달 미국 중부 네브래스카주 오마하에서 한 아동이 뇌 먹는 아메바에 감염돼 사망했다고 보도했다. 이 아동은 강에서 수영을 하다 네글레리아 파울러리에 감염된 것으로 알려졌다.

코를 통해 뇌로 들어와 조직을 파괴하는 아메바는 ‘원발성 아메바성 뇌수막염(PAM)’이라는 질병을 유발한다. 병에 걸리는 경우는 드물지만 치료제가 없어 치사율이 97%에 이를 정도로 치명적이다.

미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 1962년부터 2020년까지 151명이 ‘네글레리아 파울러리’에 감염됐고 이 중 4명만이 살아남았다.

‘네글레리아 파울러리’는 주로 섭씨 30도 이상의 담수에서 서식하며 섭씨 46도까지 견딜 수 있기에 따뜻한 기후에서 번식하기 적합하다.



미국에서는 아메바가 애리조나주 등 주로 기온이 높은 남부지역에서 발견됐지만 최근 기후변화로 꾸준히 북쪽으로 퍼져 나가면서 중부 네브래스카주는 물론 추운 지역으로 알려진 미네소타주 등에서도 발견되고 있다.

캘리포니아 리버사이드 대학의 환경공학자 윤 셴은 “높아진 기온은 ‘네글레리아 파울러리’ 같은 병원체의 생존과 성장을 촉진시킬 뿐 아니라 수영과 같은 활동을 하는 사람들이 많아져 감염 위험을 증가시킨다”고 말했다.

또 “기후 위기는 더 많은 병원균을 유입시킬 수 있는 홍수와 가뭄 같은 극단적인 기상현상을 불러 일으킨다”며 “미래에 기후변화로 인해 추운 지역의 기온이 높아지면서 이 지역 사람들이 병원균에 노출될 가능성이 더 높아질 수 있다”고 말했다.

애리조나 대학의 미생물학자인 찰스 게르바는 “대부분의 사례가 18세 미만의 남성에게 많이 발생한다”며 “이유는 분명하지 않지만 어린 소년들이 강이나 호수에서 노는 활동을 더 많이 하기 때문일 가능성이 있다”고 덧붙였다.

그러면서 게르바는 “코에 물이 들어가지 않도록 머리를 물 속에 넣지 말고 어린이의 경우 코 클립을 착용하는 것이 좋다”고 조언하며 “수온이 올라감에 따라 앞으로 이러한 추세가 계속돼 더 많은 사례가 발생할 것으로 예상한다”고 경고했다.

한편 현재까지 국내에서 감염된 사례는 없는 것으로 알려졌다.
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