쌍방울그룹으로부터 억대 뇌물 수수 의혹을 받고 있는 이화영 전 경기도 평화부지사(현 킨텍스 대표이사)가 28일 구속됐다. 이 전 부지사가 이재명 더불어민주당 대표의 최측근으로 꼽히는 인물이라 검찰이 쌍방울그룹·경기도 사이 ‘연결 고리’는 물론 당시 경기도지사였던 이 대표의 연루 여부 등까지 수사를 확대할 수 있다는 관측이 나온다.
김영록 수원지법 영장전담 부장판사는 이날 특정범죄가중처벌법상 뇌물 및 정치자금법 위반 등 혐의를 받는 이 전 부지사에 대해 사전 구속영장을 발부했다. 또 뇌물 공여, 정치자금법 위반, 증거인멸, 범인 도피 등 혐의를 받는 쌍방울 A 부회장에 대해서도 구속영장을 발부했다. ‘범죄 혐의가 소명되고, 증거인멸의 우려가 있다’는 게 법원의 판단이다.
영장에는 이 전 부지사가 도 부지사를 지낸 2018년 8월~2020년 1월과 킨텍스 대표를 맡은 2020년 9월부터 올해 초까지 3년여간 쌍방울로부터 법인 카드와 차량 3대를 제공받는 등 2억 5000여만 원을 받은 혐의가 기재됐다. 또 본인 측근인 B 씨(구속영장 기각)가 실제 근무하지 않았는데도 쌍방울로부터 급여 명목으로 9000여만 원 상당의 금품을 지급받도록 한 혐의도 있다.
검찰은 전날 이들의 구속 전 피의자 심문에서 이 전 부지사와 쌍방울그룹 간 연관성을 지적하면서 구속 수사가 필요하다는 점을 강조했다. 특히 검찰은 이 전 부지사 아들이 지지난해 졸업 예정자 신분으로 쌍방울그룹 계열의 연예기획사에 입사해 2020년 10월~2021년 9월까지 약 1년간 임금을 수령한 사실도 수사 과정에서 파악했다. 또 이 전 부지사가 B 씨 명의로 쌍방울 계열사인 코스닥 상장사 나노스(현 SBW생명과학)의 지분 약 1억 원을 차명 보유한 정황을 확보했다. 이외에 검찰은 이 전 부지사가 병원비와 휴대폰 통신비, 가전제품 구매, 자동차 수리비, 여행 경비, 배달 음식 결제 등 사적인 용도에 법인 카드를 상당액 사용한 내역도 법원에 제시했다.
쌍방울이 이 전 부지사에게 오랜 기간 공들인 배경에는 그의 정치 이력과 인맥이 작용한 것으로 풀이된다. 참여정부 시절 국회의원을 지낸 이 전 부지사는 2007년 이해찬 전 국무총리와 함께 북한을 방문한 것을 시작으로 정치권 내 대표적인 ‘대북통’으로 활동해왔다. 중앙정부·국회 등과의 업무 협조와 남북 교류 협력 전반 등 업무를 담당하는 경기도 평화부지사에 이 전 부지사가 임명된 이유다. 검찰 조사 결과 양측의 관계가 시작된 건 10년 전인 2011년 10월로 거슬러 올라간다. 쌍방울그룹은 이후 이 전 부지사가 경기도 부지사를 지내기 이전인 2015년 1월~2017년 2월까지 고문으로, 2017년 3월~2018년 6월에는 사외이사로 각각 위촉해 급여 명목으로 금품을 건넸다고 알려졌다. 검찰은 이 전 부지사는 쌍방울이 2019년 1월과 5월 중국 선양에서 북측 조선아시아태평양평화위원회 및 민족경제협력연합회 등과 경제 협력 사업 관련 합의서를 작성하는 데 주도적인 역할을 한 것으로도 보고 있다. 합의서에 쌍방울이 북한의 희토류 등 지하자원 개발 사업에 대한 사업권을 약정받기로 한 내용이 담긴 것으로 전해졌는데 양측 합의 이후 쌍방울 계열사의 주가가 급등했다.
검찰은 이 전 부지사를 둘러싼 의혹은 물론 양측 사이 유착 의혹을 이 대표가 알고 있었는지 등도 살펴볼 예정이다. 쌍방울의 대북 사업이 이 대표의 경기도지사 시절 대부분 이뤄진 데다 이 대표 역시 본인 변호사비 20억여 원을 쌍방울이 대납하도록 한 의혹의 당사자이기 때문이다. 검찰은 구속된 이 전 부지사에 대한 조사로 그간 지지부진했던 ‘쌍방울 비리’ 및 ‘변호사비 대납 의혹’ 수사에 활로를 찾겠다는 계획이다.
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