일본 정부가 전기자동차의 핵심 소재인 희토류를 직접 채굴하는 방안을 추진한다. 희토류를 국내에서 자체 조달해 첨단 산업 공급망에서 대(對)중국 의존도를 낮추려는 의도로 풀이된다.
19일(현지 시간) 니혼게이자이신문에 따르면 일본 정부는 도쿄에서 남동쪽으로 약 1900㎞ 떨어진 미나미토리섬(南鳥島) 인근 해저에서 희토류를 채굴하기 위한 기술 개발에 착수하기로 했다. 이를 통해 이르면 2024년 희토류 채굴을 시작한다는 구상이다. 이 수역의 진흙층에는 고농도 희토류가 포함돼 있다. 다만 이를 채굴하려면 수심 5000~6000m인 해저의 진흙을 퍼 올리는 기술이 필요하다. 신문은 “전기차와 하이브리드 차량에 필수적인 원자재의 국내 조달이 목표”라고 전했다.
일본 정부는 9월 수심 2470ｍ에 있는 퇴적물을 빨아들이는 실험에 성공했다. 이에 따라 이달 초 국회에서 통과된 2차 추가경정예산에는 수심 6000m에서 퇴적물을 끌어올리는 파이프 제작 비용을 포함한 희토류 관련 연구 비용 60억 엔(약 575억 원)이 포함됐다.
이 같은 행보는 중국 견제를 위한 미국의 글로벌 공급망 재편 노력과 무관하지 않은 것으로 보인다. 희토류는 스마트폰과 전기차 등에 쓰이는 핵심 광물이다. 일본은 희토류를 전량 수입에 의존하고 이 중 60％가량을 중국에서 들여올 만큼 쏠림이 심하다. 일본 정부는 16일 각의에서 개정된 국가안전보장전략에도 ‘공급망 강화를 위해 희토류 등 중요한 물자의 안정적 공급을 확보한다’는 문구를 담은 바 있다.
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