천하람·황교안 국민의힘 당 대표 후보의 지지율이 상승세를 타면서 국민의힘 차기 당권 경쟁 구도가 출렁이고 있다. 김기현 국민의힘 당 대표 후보가 선두를 유지하고 있지만 ‘울산 땅 의혹’을 중심으로 세 후보의 집중 공세를 받고 있어 ‘불안한 1위’라는 평가가 나온다. 천 후보 지지율이 급등한 탓에 안철수 후보는 3주 만에 지지율이 20% 가까이 빠졌다. 1차 투표에서 과반 지지율을 넘기는 후보가 없을 가능성이 높아지자 각 후보 캠프들은 ‘결선투표 전략’에 대한 고민이 깊어지고 있다.
리얼미터가 21~22일 국민의힘 지지층 413명을 대상으로 조사해 23일 발표한 여론조사(표본 오차 신뢰 구간 95%에서 ±4.8%포인트) 결과에 따르면 천 후보의 지지율은 15.6%로 직전 조사에 비해 6.2%포인트 올랐다. 천 후보가 출마 선언을 한 직후부터 선명한 개혁 노선을 견지한 점이 지지율 급등의 요인으로 꼽힌다. 기존 여당 내 주류에 피로감을 느낀 당원들의 지지를 빠르게 흡수하고 있는 것이다. 상대적으로 낮은 인지도가 천 후보의 약점이었으나 근래 수차례의 합동연설회와 TV 토론를 통해 약점을 보완할 수 있었다. 같은 기간 황 후보의 지지율 역시 7.6%포인트 상승해 14.6%를 기록했다.
3~4위 주자의 부상에 김 후보와 안 후보의 셈법이 복잡해졌다. 이번 조사에서 김 후보의 지지율은 2주 전 조사에 비해 1.3%포인트 하락한 44%였다. 1위는 유지했지만 ‘울산 땅 투기 의혹’이 화두로 떠오르면서 김 후보는 네거티브 공세 방어에 진땀을 흘리고 있다. 22일 3차 TV 토론에서도 세 후보의 집중 공격을 받은 김 후보는 이날 긴급 기자회견을 열어 직접 투기 의혹을 조목조목 반박하기도 했다. 더 이상 논란을 방치할 경우 당 대표에 당선된 뒤에도 발목을 잡을 수 있다는 우려에 강경 대응으로 선회한 것으로 보인다. 김 후보는 “선 넘은 가짜뉴스에 대해서는 법적 대응도 불사하겠다”는 방침이다.
김 후보가 그동안 울산 땅 투기 의혹 방어에 소극적이었던 것은 황 후보가 의혹 제기에 앞장서고 있어서였다. 결선투표에 진출할 경우 황 후보의 지지층 흡수가 절실하기 때문에 황 후보에 대한 공격을 자제해온 셈이다. 한 국민의힘 관계자는 “당원의 10%는 될 것으로 보이는 황 후보 지지층이 결선투표를 보이콧하는 것만으로도 김 후보에게는 상당한 타격”이라며 “공세 수위를 높이는 당사자가 황 후보여서 김 후보 측도 곤혹스러웠을 것”이라고 평가했다. 최수영 시사평론가는 “사실상 (김·황 후보의) 화학적 결합은 어려워진 상황”이라며 “연대가 안 된다면 논란이라도 확실히 털고 가자는 결론을 내린 것 같다”고 말했다.
안 후보의 상황도 녹록지 않다. 전당대회 시작 직전 김 후보보다 높은 지지율을 기록하기도 했지만 이후 3주 만에 지지율이 43.3%에서 22.6%까지 떨어졌다. 윤핵관에 대한 반발 심리로 안 후보에게 결집했던 지지층의 상당수가 천 후보 쪽으로 옮겨간 결과다. 실제로 일부 국민의힘 지지층 대상 여론조사에서 천 후보의 지지율이 안 후보보다 높게 조사되기도 했다.
안 후보가 천 후보와 쉽게 연대하지 못하는 것도 이 때문이라는 평가가 나온다. 안정적인 2위를 유지했다면 결선투표를 고려해 천 후보와 행보를 같이하는 등 연대의 포석을 깔 수 있지만 ‘실버크로스’가 우려되는 상황에서는 지지층이 천 후보 쪽으로 더 흡수될 수 있기 때문이다. 앞서 천 후보는 “이태원 상권 살리기에 동참해달라. 안 후보께서 일정을 말해주면 무슨 수를 써서라도 시간을 내겠다”며 손을 내밀었지만 안 후보는 별다른 반응을 보이지 않았다. 최 평론가는 “(천·안 후보는) 아직 정서적 연대가 가능한 상황”이라며 “공개적으로 함께하기는 부담스럽겠지만 개혁 노선을 선명히 하는 방향으로 연대 가능성을 열어두지 않겠느냐”고 분석했다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
joojh@sedaily.com
