윤석열 대통령이 19~21일 일본 히로시마에서 열리는 주요 7개국(G7) 정상회의 기간 중 현지에서 한미일정상회담을 개최하는 것이 유력시되면서 회담의 전망 및 의미에 대한 관심이 높아지고 있다. 전문가들은 이번 한미일정상회담이 삼각 공조 복원을 위한 윤석열 정부 외교전의 화룡정점이 될 것이라고 평가하며 북한의 핵·미사일에 대응하기 위한 전략적 공조 방안이 논의될 것이라고 전망했다.
19일 외교가에 따르면 히로시마에서 진행될 이번 한미일정상회담은 21일 개최될 가능성이 높다. 해당 회담이 성사될 경우 3국 정상은 지난해 6월 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의, 11월 동남아국가연합(ASEAN·아세안) 정상회의에 이어 세 번째 마주하게 된다.
전문가들은 이번 한미일정상회담을 통해 윤석열 정부가 자신감을 갖고 추진해온 외교 행보가 정점을 이를 것이라고 평가했다. 그간 윤석열 정부가 미국을 주축으로 한 자유 진영 연대에 밀착하고 단절됐던 한일 관계 정상화에 시동을 걸었던 것은 모두 한미일 공조 정상화를 위한 과정이었다. 가장 약한 고리였던 일본을 한국 정상이 두 달 만에 재방문하면서 확장 억제, 기술 동맹 등 경제협력 성과를 종합하는 상징성이 크다는 설명이다. 서정건 경희대 정치외교학과 교수는 “윤석열 정부가 자신감을 가지고 추진했던 삼각 외교 총력전이 클라이막스를 찍게 됐다”고 의미를 부여했다.
이번 한미일정상회담에서는 북핵 문제, 대만해협 등 중국 현안, 우크라이나에 대한 러시아 침공의 불법성 등이 주요 의제에 오를 것으로 전망된다. 박원곤 이화여대 북한학과 교수는 “미국은 중국 견제에 대한 한일의 적극적 참여 강조, 일본은 보통국가화를 의제로 올리려 할 것”이라며 “한미일의 이해가 맞물리는 3개 현안에 논의가 집중될 것”이라고 말했다. 지난해 11월 ‘프놈펜 성명’에 포함된 북한 미사일 경보 정보 실시간 공유에 대한 후속 조치도 논의될 수 있다. 박 교수는 “한미일이 관심을 갖고 진행하는 것은 분명하다”면서도 “워낙 시각이 걸리는 작업인 데다 이번 정상회담에서는 공동성명이 나오지 않을 것으로 알려졌기 때문에 이번 회담에서 (미사일 경보 정보 실시간 공유 합의에 대한) 결과가 도출되기는 쉽지 않을 것”이라고 내다봤다.
윤 대통령은 21일 기시다 후미오 총리와 한일정상회담도 갖는다. 올해 들어 세 번째 한일정상회담이다. 앞서 7일 서울에서 개최됐던 한일정상회담 이후 2주 만에 두 정상이 다시 만나는 것이다. 특히 한일 정상은 히로시마 평화기념공원에 있는 한국인 원폭 희생자 위령비를 찾아 함께 참배할 예정인 것으로 전해졌다. 신각수 전 주일대사는 “원폭 피해자 공동 참배는 강제동원 피해자들에 대한 간접적 반성의 표명으로 볼 수 있다. 큰 의미”라며 “한일정상회담이 2주 만에 열리는 만큼 합의 진행을 재확인하는 정도가 언급될 것”이라고 말했다.
향후 과제는 남았다. 한국의 최대 교역국인 중국과의 관계를 보다 전략적으로 관리해야 한다는 주문이 나온다. 미중 패권 경쟁이 가열되는 가운데 이번 G7 정상회의에서 중국의 ‘경제적 강압’ ‘힘에 의한 현상 변경’에 대응하는 성명이 나올 것이라는 관측이 잇따르면서 향후 동북아 정세에 적지 않은 변화가 예상된다. 신 전 대사는 “한미 동맹, 한일 관계의 기본 축은 상당한 궤도에 올라왔다”면서도 “한중 관계가 지금 상당히 소원해졌는데 일종의 정상화 방안을 고민해야 한다”고 밝혔다.
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