최근 시가총액 4조 달러를 돌파한 엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 17일 베이징 스차하이를 방문했다. 한 네티즌은 샤오훙수(중국판 인스타그램)에 “엔비디아 CEO를 우연히 만나 빨간 봉투를 받았다”며 황 CEO와 함께 찍은 사진과 그에게 받은 돈봉투 사진을 함께 올렸다. 황 CEO는 무더위에도 트레이드마크인 검은 가죽 재킷 차림으로 곳곳을 돌아다니며 친근한 태도로 중국인들과 사진을 찍었다.
황 CEO는 올해만 중국을 세 차례나 방문했다. 15일 방영된 중국중앙(CC)TV와의 인터뷰에서는 미국이 인공지능(AI) 핵심 반도체인 H20 그래픽처리장치(GPU)의 중국 수출을 재개한다고 ‘깜짝’ 발표했다. 바로 다음날에는 제3회 중국 국제공급망촉진박람회에 참석해 개막식에서 축사를 했다. 중국의 기술력을 한껏 추켜 세우며 중국 기업들과 협력을 이어가겠다는 의지를 재차 강조했다. 그는 가죽 재킷이 아닌 중국 전통 의상인 ‘당복’을 입고 연단에 오른 데 그치지 않고 연설 시작과 말미에 중국어를 사용해 뜨거운 박수갈채를 받기도 했다.
불과 2년 전인 2023년만 해도 미중 디커플링(탈동조화)이 뜨거운 화두였고 당시 첫 행사를 열었던 공급망박람회에서도 디커플링에 대한 우려가 팽배했다. 하지만 올해는 엔비디아 효과로 이전과 확연히 다른 분위기가 포착됐다. 중국은 공급망박람회를 통해 글로벌 기업들이 중국을 배제하고는 살아남을 수 없다는 점을 분명하게 각인시켰다. 여기에다 세계적인 주목을 받는 황 CEO가 구애에 나선 모습은 중국의 존재감을 확인하기에 부족함이 없어 보인다.
글로벌 기업들은 저마다 중국과의 인연, 진출 역사, 협력 기업 등을 내세워 중국 구애에 나섰다. 다국적 항공기업 에어버스와 미국 반도체 기업 퀄컴은 부스 맨 앞에서 중국 진출 40주년을 강조했다. HP는 ‘중국에서 중국을 위해서’라며 노골적인 애정 공세를 펼쳤다. 이들 기업은 저마다 업계 최고 수준의 입지를 다지고 있지만 중국 시장을 절대 놓치지 않겠다는 의지를 강하게 드러냈다. 스타벅스, 테슬라, 애플처럼 중국에서 고전하고 있지만 중국 매출 비중이 높은 기업들도 총출동했다. 스타벅스는 중국산 커피 원두와 차를 활용한 음료를 만들고 있다고 홍보했다. 애플은 ‘사과’ 로고를 제외하면 애플 부스라는 점을 확인하기 힘들 정도로 몸을 낮췄다. ‘전 세계 200개 주요 공급 업체 중 중국 생산이 80%를 넘는다’는 문구가 눈길을 끌었다.
올해 박람회에 참여한 해외 기업 비중은 35%에 달한다. 그 중 절반은 중국과 관세전쟁을 벌이고 있는 미국과 유럽 기업들이다. 국가 간 치열한 경쟁에도 기업들은 저마다 생존 전략을 마련하기 위해 중국에 러브콜을 보내고 있는 셈이다. 경제 둔화가 우려되지만 중국은 여전히 세계 최대 시장인 까닭이다. 반도체, 전기차, 항공기, 바이오·제약, 심지어 커피까지 진출한 기업들의 면면을 보면 대부분 중국에서 성장 잠재력이 높은 분야로 꼽힌다.
우리나라에서도 UXN(혈당측정기)·LMK(바이오센서) 등 일부 중소기업이 참여했지만 주요 대기업이 눈에 띄지 않았다는 점은 아쉬운 대목이다. 미국 관세 폭탄에다 경기 불확실성 등으로 글로벌 전략을 짜는 게 어렵기는 하지만 이러다 영영 중국 시장을 놓치지 않을까 걱정이 앞선다. 반면 황 CEO는 방중 기간 중국의 ‘경제 실세’ 허리펑 국무원 부총리, 왕원타오 상무부장 등 최고위급 당국자는 물론 레이쥔 샤오미 회장, 왕젠 알리바바 클라우드 창립자 등 주요 기업인들과 회동했다. 중국 전통 의상을 입고 “중국 AI는 월드클래스”라고 외친 황 CEO의 남다른 중국 구애가 가져올 파급효과가 벌써부터 궁금하다.
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