삼성전자(005930)가 투자한 인공지능(AI) 반도체 스타트업 ‘그로크(Groq)’가 올해 매출 전망을 대폭 하향했다. 그로크는 삼성전자 파운드리 협력사이기도 하다. 테슬라 ‘AI6’ 칩셋 수주로 숨통이 트인 삼성전자 파운드리가 예상치 못한 걸림돌을 만나게 된 꼴이다.
29일(현지 시간) 디인포메이션은 그로크가 올해 매출 목표액을 기존 20억 달러에서 5억 달러로 15억 달러 하향 조정했다고 보도했다. 최근 그로크가 6억 달러 추가 투자를 유치하는 과정에서 매출 목표액 감소가 확인됐다고 한다. 그로크 대변인은 “반도체 투입이 예정돼 있던 지역의 데이터센터 용량 부족으로 일부 매출 전망치가 2026년으로 이연됐다”고 설명했다.
반도체 업계는 그로크가 올 2월 사우디아라비아와 체결한 15억 달러 규모 납품 계약이 지연된 것으로 추정 중이다. 그로크는 지난해 12월 사우디아라비아 아람코디지털과 데이터센터 구축 지원 계약을 맺은 바 있다. 올해 매출 전망치로 제시했던 20억 달러 또한 사우디아라비아와 계약 후 밝힌 수치이기도 하다. 디인포메이션은 “그로크와 계약 이후 사우디아라비아는 엔비디아·AMD로부터 AI 칩셋을 수입하기 시작했고 지역 내 데이터센터 용량에 대한 경쟁이 치열해졌다”고 전했다.
내년 칩셋 납품 여부도 확실하지 않아 보인다. 그로크는 최근 투자자들에게 2026년 매출 12억 달러, 2027년 매출 19억 달러를 예상한다고 밝혔다. 올해 5억 달러 대비 가파른 성장세지만, 그로크가 엔비디아·AMD의 AI 칩셋 경쟁사를 자처한다는 점을 떠올려 볼 때는 초라한 수치다. 엔비디아는 올 1분기(2~4월) 매출은 440억6000만 달러에 달한다.
그로크를 핵심 파운드리 파트너로 삼아 온 삼성전자에게는 악재다. 그로크는 추론에 특화한 언어연산처리장치(LPU)를 삼성전자 4㎚(SF4X) 공정에서 제조 중이다. 삼성전자는 2024년 8월 삼성카탈리스트펀드(SCF)를 통해 6억4000만 달러 규모 그로크 시리즈D 투자에 참여하기도 했다.
그로크의 어두운 매출 전망은 엔비디아가 장악한 AI 칩셋 시장에서 AI 특수목적 반도체(ASIC)가 여전히 ‘틈새 시장’에 불과하다는 현실을 보여준다. 이날 디인포메이션은 그로크 경쟁사인 AI 칩셋 설계사 세레브라스가 연내 기업공개(IPO) 계획을 철회하고 10억 달러 규모 추가 투자 유치에 나섰다고 보도하기도 했다. 세레브라스 또한 중동 G42가 주요 고객사다.
그로크 LPU과 세레브라스 칩셋 등은 추론 등 특정 영역에서 엔비디아·AMD가 만드는 범용 AI 가속기보다 낮은 지연시간과 높은 가성비를 자랑한다. 하지만 ‘특수 목적’에 한정된 만큼 활용처가 한정돼 있다. 엔비디아 쿠다(CUDA)로 대표되는 소프트웨어(SW) 생태계도 빈약하다.
때문에 거대 클라우드 업체들이 그로크·세레브라스 등 스타트업이 개발한 ASIC의 발주를 꺼리고 있다. 대규모 칩셋 구매 이후 자칫 사용자가 없다면 ‘재고’로 남을 뿐인 탓이다. 와중 아마존 AWS·마이크로소프트(MS)·구글 클라우드 등은 각사 전용 AI 칩셋을 개발해 활용하며 ASIC 스타트업의 입지가 갈수록 좁아지는 중이다.
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