세계적으로 인공지능(AI) 기술이 확장되는 가운데 우리나라 반도체 산업이 지속적으로 성장하기 위해서는 팹리스 스타트업을 육성해 시스템 반도체 경쟁력을 제고해야 한다는 제언이 나왔다.
한국무역협회 국제무역통상연구원이 30일 발표한 ‘팹리스 스타트업 활성화 및 수출 연계 전략’ 보고서에 따르면 인공지능(AI) 산업 성장으로 시스템 반도체의 중요성이 갈수록 커지고 있지만 한국의 경쟁력은 한참 뒤쳐지고 있는 것으로 확인됐다. 실제 한국의 세계 시스템 반도체 시장 점유율은 지난해 2% 수준으로 그쳐 미국(72%)에 한참 뒤처졌으며 대만(8%), 일본(5%), 중국(3%)에도 밀린 것으로 나타났다.
세계 반도체 시장에서 시스템 반도체로 대표되는 비메모리 매출 비중은 5월 기준 75.3%를 차지했다. 해당 비중은 2028년까지 약 80% 수준으로 높아질 전망된다. 이는 곧 맞춤형 설계에 특화한 팹리스 스타트업에도 시장 진출 기회가 확대됨을 의미한다. 시스템 반도체는 설계에 특화한 팹리스 기업과 주문에 따라 맞춤 생산을 하는 파운드리 기업으로 생산 공정이 나뉜다.
한국은 팹리스 스타트업 수가 중국(567개), 미국(323개), 인도(104개)에 이어 4위(61개) 수준으로 사업이 활발하게 펼쳐지고 있다. 또 국내 팹리스 스타트업의 42.6%가 1개 이상 특허를 보유해 이스라엘(68.8%)에 이어 세계 두 번째로 높은 수준일 만큼 잠재력도 풍부한 것으로 평가된다.
다만 보고서는 팹리스 관련 국내 생태계는 아직 허약한 수준이라고 지적했다. 전 세계 팹리스 스타트업 가운데 한국 기업 비중은 3.8%로 중국(35.5%)과 미국(20.2%)에 크게 뒤처진다. 또 한국 팹리스 스타트업의 95%가 제품 출시나 대규모 확장 등을 골자로 하는 투자유치 초기 단계에 머무는 반면 미국(29.9%)과 중국(14.8%)은 4차 산업으로 확대하거나 해외로 진출하는 등 투자유지 성숙 단계에 진입한 사례가 많다. 한국 팹리스 스타트업은 설계자산(IP), 전자 설계 자동화(EDA) 툴을 포함한 위탁 생산 과정 전반적으로 해외 의존도도 높은 형편이라고 보고서는 지적했다.
팹리스 스타트업을 활성화하고 시스템 반도체의 경쟁력을 강화하려면 산업 기반 조성과 수출 지원이 동시에 이뤄져야 한다고 보고서는 진단했다. 이에 따라 산업통상자원부, 과학기술정보통신부, 중소벤처기업부 등으로 나뉜 예산 창구를 단순화하고 정부의 '반도체 생태계 펀드' 등에서 팹리스 부문의 할당량을 명확히 해야 한다고 제안했다. 또 전략 물자 수출과 관련한 자율 준수 무역거래자 요건을 완화하고 국내 팹리스 제품이 국내 파운드리를 통해 생산·수출될 수 있도록 공동개발 프로젝트 등으로 연계를 확대해야 한다고 짚었다.
허슬비 한국무역협회 연구원은 "정부가 앞서서 생태계를 조성하고 장기적으로는 민간 주도로 자율적 성장을 도모해야 한다"며 "한국이 강점을 가진 신경망처리장치(NPU)와 엣지(소형) 디바이스 분야의 역량을 집중적으로 키운다면 글로벌 경쟁에서도 충분히 기회를 잡을 수 있다"고 말했다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
sunset@sedaily.com
