시력이 나빠진 아동의 시력을 교정하는 것을 넘어 시력 저하를 늦추려는 치료법에 대한 관심이 커지고 있다. 기존에 잠자는 동안 착용하면서 각막 중심부를 눌러 시력을 교정하는 ‘드림 렌즈’ 보다 편의성을 앞세운 일회용 콘택트렌즈가 최근 새로운 치료 옵션으로 떠오르고 있다.
10일 건강보험심사평가원 보건의료빅데이터개방시스템에 따르면 최근 5년간 소아청소년(0~19세) 근시 환자는 13% 증가했다. 2020년 58만명에 그쳤던 소아 근시 환자는 코로나19 팬데믹(대유행)을 거치면서 급증해 지난해 66만명을 기록했다. 지난해 전체 근시 환자의 58%가 소아·청소년일 정도다.
과거에는 시력이 나빠지면 안경으로 교정하는 데 그쳤다면 최근 부모들 사이에서 시력 저하 속도를 늦추는 근본적인 치료법에 대한 관심이 커지고 있다. 치료 반응성이 높은 성장기 때 근시 완화 치료를 하면 향후 고도근시, 황반변성, 백내장 등 각종 안질환으로 발전할 위험도 낮출 수 있기 때문이다.
실제로 해외에서는 소아 근시에 대한 인식을 단순 시력 저하가 아닌 질환으로 전환하려는 움직임이 활발하다. 소아·청소년 시기가 근시 진행을 억제할 수 있는 유일한 ‘골든타임’이기 때문이다. 싱가포르는 높은 아동 근시율 문제를 해결하기 위해 국가 근시 예방 프로그램(NMPP)을 운영하고 있다. 국내에서도 한국사시소아안과학회 등에서 소아 근시 가이드라인을 마련하려는 움직임이 활발하다.
이에 글로벌 콘택트렌즈 기업 쿠퍼비전에서 개발한 소아 근시 진행 완화 효과의 일회용 소프트 콘택트렌즈 '마이사이트'가 새로운 치료 옵션으로 떠오르고 있다. 이 제품은 근시 진행 완화와 시력 교정 효과를 인정받아 미국 식품의약국(FDA)으로부터 승인을 받은 유일한 제품이다. 쿠퍼비전코리아 관계자는 “마이사이트는 10년 이상의 임상 연구 결과, 59%의 근시 진행 완화 효과를 입증했다”며 “매일 새 렌즈로 교체해 착용하는 원데이 렌즈로 세척과 보관에 대한 부담이 없고 별도의 피팅 기간 없이 즉시 시작할 수 있어 부모들 사이에 호응이 높다”고 말했다.
장기간 지속적인 치료가 중요한 소아 근시 특성상 처음부터 편의성이 높은 일회용 렌즈가 소비자들의 선택을 받고 있는 것이다. 마이사이트는 일과 중 착용하는 제품으로 수면시간 변화와 무관하다. 반면 이른바 ‘드림 렌즈’로 유명한 ‘Ortho-K’는 수면 중 착용해야 하는 특성상 학년이 올라가면서 학업 등으로 수면 시간이 줄어들수록 치료 효과가 떨어진다.
이경욱 대한안과의사회 학술위원장(드림서울안과의원 원장)은 “최근 소아근시에 대한 관심이 높아지면서 시간적 여유가 있는 여름방학을 맞아 소아근시 치료와 관리에 대한 상담과 의뢰가 꾸준히 늘고 있다”며 “마이사이트는 저도 근시부터 고도 근시까지 폭넓게 적용할 수 있어 아이의 근시 진행 상태에 맞춰 지속적인 관리가 가능하다는 것이 장점”이라고 말했다.
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