전국 우체국이 최근 5년 사이 75곳 줄어든 것으로 나타났다. 감소분의 80% 이상은 농어촌과 도서 지역 등 비수도권에서 발생했다. 공과금 납부, 민원 서류 배달, 금융 업무까지 맡아온 ‘지역 생활 거점’이 사라지면 주민들의 일상 편의와 필수 서비스 접근성이 떨어질 수 있다는 우려가 커지고 있다.
15일 우정사업본부에 따르면 전국 우체국 수(직영국·위탁국 포함)는 2020년 말 3405곳에서 올 상반기 말 3330곳으로 감소했다. 이 가운데 비수도권이 63곳 줄어 감소 폭이 수도권(12곳)보다 컸다.
점포 축소의 배경에는 핵심 사업 중 하나인 우편 부문의 부진이 자리 잡고 있다. 우본의 사업은 우편·예금·보험으로 구성된다. 이 중 우편 사업은 서신·엽서 등 통상우편과 물품 배송을 맡는 소포(택배) 부문을 포함한다. 하지만 e메일, 모바일 메신저 확산과 민간 택배시장 경쟁 심화로 우편 물량이 줄었고 그 결과 우편 사업은 2023년 1572억 원에 이어 지난해 1659억 원의 영업손실을 기록했다. 소포 부문 점유율도 2019년 9.4%에서 올 상반기 3.6%로 떨어졌고 인건비·물류비 등 고정비 부담까지 겹쳐 적자 구조가 고착화하고 있다.
이런 경영 악화 속에 우본은 원가 절감과 서비스 다변화를 병행하고 있다. 우편물 반환제도 개편과 우정재산 임대(연 541억 원 수익)로 부대 수익을 확보하고 수도권 허브 구축과 차량 교체 등 물류 효율화 사업을 진행 중이다. 인공지능(AI) 기반 물류시스템과 디지털우편 창구로 업무 효율을 높였으며 소형 소포와 폐의약품·커피캡슐을 함께 수거하는 친환경 우체통도 설치했다. 일본과 연계한 해상 특송, 간편 사전접수 국제우편 서비스 등 신규 사업까지 도입했지만 대부분 중장기 과제로 당장 적자를 메우기는 어렵다는 평가다.
문제는 우체국이 단순한 우편 창구에 머물지 않는다는 점이다. 공과금 자동 납부, 민원 서류 배달 등 공공 서비스를 제공하며 시중은행 점포가 줄어든 농어촌, 도서 지역에서는 금융 창구 역할도 맡고 있다. 우본은 기존 씨티·산업·기업·전북은행 등에 이어 2022년부터 4대 시중은행과 업무위탁 협약을 맺어 전국 2482개 금융 취급 우체국에서 현금자동입출금기(ATM) 입출금과 조회 서비스를 제공하고 있다. 우체국 예금 상품의 경우 가입자 가운데 60대 이상 비중은 올 7월 말 기준 41.4%에 달한다.
전문가들은 점포 축소가 가속화하면 디지털 전환에 취약한 고령층과 교통 인프라가 열악한 지역 주민의 생활 편의가 약화할 수 있다고 지적한다. 최철 숙명여대 소비자경제학과 교수는 “은행처럼 점포 효율만 따질 것이 아니라 공적 네트워크로서의 역할을 고려해 유지 필요성을 재검토해야 한다”며 “우체국은 단순 영업망이 아니라 지역 공동체의 생활 기반이자 사회안전망”이라고 말했다. 우본 관계자는 “우편 사업 적자와 시장 환경 변화 속에서도 폐국 시 우편취급국 개설 등으로 기능을 유지하고 있다”며 “디지털·물류 혁신과 공공 서비스를 병행해 지속 가능한 우편금융 네트워크를 마련하겠다”고 했다.
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