정부가 오는 29일부터 3인 이상 중국인 단체관광객을 대상으로 한시적 무비자 입국을 허용한다. 중국 최대 성수기인 국경절 연휴(10월 1~8일)를 앞두고 시행되는 이번 조치가 방한 수요를 크게 끌어올릴 것으로 기대되는 가운데 중국 관영 언론은 제도 성공 여부가 ‘관광 편의성 개선’과 ‘양국 산업 협력’에 달려 있다고 강조했다.
중국 관영 영문매체 글로벌타임스는 22일(현지시간) 논평에서 “한국 정부의 무비자 정책은 한국 관광 산업에 새로운 활력을 불어넣을 것으로 보인다”며 “중국인 관광객의 대규모 유입은 호텔·음식·쇼핑·교통 등 연관 산업을 활성화하고, 일자리 창출과 고용 압박 완화, 나아가 한국 경제 회복에까지 긍정적 기여를 할 수 있다”고 평가했다.
다만 글로벌타임스는 과거 한국을 찾은 중국 관광객들이 결제 불편, 언어 장벽, 문화 적응 문제 등으로 불편을 겪어왔다는 점을 지적했다. 매체는 “이 같은 문제가 국경절 성수기에 재발한다면 정책이 가져온 호의적 효과가 훼손될 수 있다”며 “비자 면제 조치의 성패는 단순한 관광객 유치가 아니라 양국 간 산업 협력 심화에 달려 있다”고 강조했다.
특히 매체는 국경 간 결제 편의성을 핵심 과제로 꼽았다. “결제 편의성은 관광객의 소비 경험과 지출 의사에 직접적인 영향을 준다”며 “한중 양국은 이 분야에서 협력 기반을 갖추고 있지만 여전히 개선의 여지가 있다”고 진단했다. 이어 항공편 증대, 금융 서비스 확대, 환전 시스템 개선, 그리고 드라마·영화 촬영지와 연계한 테마 관광 상품 개발 등을 구체적 협력 분야로 제시했다.
글로벌타임스는 또 “비자 면제 정책은 한중 관광 및 경제 협력을 심화할 긍정적 진전이 될 수 있다”며 “장기적 효과는 한국이 운영상의 과제, 특히 관광객 경험의 질에 영향을 미치는 문제들을 얼마나 적절히 해결하느냐에 달려 있다”고 지적했다. 아울러 “전 세계 국가들이 중국 관광객 유치 경쟁을 벌이는 상황에서 한국은 부정적 요인이 양국 간 정상적 교류를 저해하지 않도록 해야 한다”며 “무비자 정책이 관광·경제·무역 등 다양한 분야에서 상호 이익과 상생의 가교가 될 수 있다”고 덧붙였다.
국내 관광업계는 이번 조치가 중국 단체관광객의 방한 수요를 끌어올리고 재방문까지 이어질 수 있을 것으로 기대한다. 특히 중국의 지난해 무비자 조치 이후 한국인의 중국 여행이 크게 늘어난 만큼, 이번 한국의 정책도 중국 관광객의 발길을 다시 돌려놓는 계기가 될 수 있다는 전망이다.
정부는 이번 조치를 오는 29일부터 내년 6월 30일까지 한시 시행한다. 전담 여행사를 통해 모객된 3인 이상 중국인 단체관광객은 15일 이내 무비자로 국내 전역을 여행할 수 있다. 제주도는 기존과 동일하게 개별·단체 모두 30일간 무비자 입국이 허용된다.
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