"곰 고기를 먹긴 하지만"…일본 덮친 곰 6000마리 '처리 곤란', 어떻게 해야 하나

왼쪽은 키 144cm 몸무게 139kg의 어미 곰이고, 오른쪽은 키 111cm 몸무게 64kg의 1살 된 암컷 새끼 곰이다. AP=연합뉴스

올해 일본에서 사람 생활권에 출몰한 곰을 사살·회수하는 ‘구제(사살·회수)’ 건수가 역대 최대치에 육박하면서, 각 지자체가 급증하는 사체 처리 문제로 비상이 걸렸다.

2일(현지시간) NHK와 일본 환경성에 따르면 지난 4~9월 구제된 곰은 5983마리로, 지난해 1년 전체(5136마리)를 이미 넘어섰다. 환경성은 먹이 부족과 개체 증가로 곰이 더 자주 민가에 출몰한 결과라고 밝혔다.

곰 구제 건수 급증으로 곰 사체 처리가 새로운 현안으로 떠올랐다. NHK는 곰 고기가 일부 지역에서 식용되지만 사살된 곰 대부분은 식용 기준을 충족하지 않아 일반 쓰레기와 함께 소각 처리되고 있다고 전했다. 문제는 엽사 숫자와 해체 기술을 가진 인력이 부족해, 쌓여가는 곰 사체를 제때 처리하지 못하고 있다는 것이다.

곰 출몰이 가장 잦은 아키타현의 경우 지난 4월 이후 204마리가 구제됐다. 홋카이도는 상황이 더 심각하다. 후쿠시마초에서는 곰의 뼈와 고기를 10cm 이하로 잘게 절단해 지정 봉투에 나눠 담아 일반 소각 쓰레기로 처리하고 있다. 남부 지역 엽우회 마츠마에지부에는 엽사 13명이 활동 중이지만 곰 해체 기술을 익힌 인원은 3명뿐인 것으로 확인됐다. 문제는 엽사 숫자와 해체 기술을 가진 인력이 부족해, 쌓여가는 곰 사체를 제때 처리하지 못하고 있다는 것이다.



미쓰시타 시로 홋카이도 엽우회 지부장은 “거의 매일 곰을 사냥한 날도 있었지만 해체 작업이 따라가지 못한 경우가 있었다”고 말했다. 곰 출몰 신고는 4~9월 사이 2만 건을 넘었고, 곰 공격으로 인한 사망자는 역대 최고인 13명에 달했다. 도토리 흉작 등 먹이 부족으로 동면 시기가 평년보다 늦어질 가능성이 제기되면서 피해는 겨울까지 이어질 수 있다는 우려도 나온다.

한편 현장에서는 기존의 소각 중심 처리 방식이 한계에 봉착했다는 목소리도 커지고 있다. 홋카이도 불곰의 경우 체중 200kg에 달하는 개체도 많아 해체·처리 부담이 고스란히 엽사에게 돌아간다. 일부 지역에서는 화학 처리 방식 도입 등 새로운 폐기 방법을 검토 중이며, 사체를 식용으로 활용하자는 의견까지 나오고 있다.

일본에는 이미 곰 고기를 취급하는 음식점이 존재하지만 현재 법적 기준상 ‘구제된 곰’의 사체는 식용 사용이 금지돼 있다. 그럼에도 일각에서는 “과거처럼 식용 활용을 허용하는 것이 처리 부담을 줄일 대안이 될 수 있다”는 주장도 제기되고 있다. 다만 안전성 문제와 윤리적 논쟁 등으로 실제 제도화까지는 적지 않은 논란이 예상된다.

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