산불은 곧잘 대형 화재로 이어진다. 인적이 드물어 화재 발생 사실을 초기에 인지하기 어려운데다 나무와 낙엽 등 가연성 물질이 지천으로 널려있기 때문이다. 하지만 앞으로는 곤충을 닮은 소방로봇의 활약으로 산불의 위협에서 벗어날 수 있게 될 것으로 전망된다. 독일의 마그데부르크 슈텐달 대학에서 스스로 산불을 탐지하고 방제 능력까지 갖춘 첨단 소방로봇을 개발하고 있기 때문이다.
‘오프-로드 소방장치(Off-road LoEscheinheit)’의 약자를 따 ‘올루(OLE)’라고 명명된 이 소방로봇은 글자 그대로 산불 진화 전문 로봇이다. 길이 1.2m, 폭 0.6m로 내부에 화재진압을 위한 물탱크와 분말소화기를 내장하고 있다.
OLE의 가장 큰 특징은 바로 지능형 자율주행 로봇이라는 것. 산불이 발생했을 때 원격지에 있는 사람이 조종해 진화작업에 나서는 것이 아니라 스스로 화재여부를 판단하고 현장을 찾아가 방제에 나선다는 얘기다. 또한 무선통신시스템을 통해 화재발생 사실과 정확한 장소를 알려줘 즉각 소방헬기가 현장에 출동할 수 있도록 해준다.
OLE는 외피가 분할 접이식 체절(體節)형으로 설계됨으로서 방화능력이 극대화된다. 위험에 처했을 때 껍질을 동그랗게 말아 자신을 보호하는 쥐며느리의 신체방어 메커니즘에서 영감을 얻은 것이다.
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