북한이 한미연합공중훈련, 태영호 전 영국주재 북한공사의 대외 활동을 비난한 데 이어 대북 전단 살포 금지, 탈북 종업원 송환 요구까지 하면서 대남 압박을 강화하고 있지만 북미 정상회담 개최와 판문점 선언 이행을 위한 남북 관계 개선이라는 큰 흐름을 뒤엎고 나서지는 않을 것으로 전망된다. 이미 당의 전략 노선을 핵·경제 병진에서 경제 ‘올인’으로 바꾸고 전력 경주를 시작했기 때문이다. 북미 정상회담을 통한 체제 안전 보장, 남북 관계 개선을 통한 경제협력 등을 이끌어내지 않는다면 김정은 북한 국무위원장이 이미 천명한 북한의 전체적인 청사진이 일그러질 수 있다.
지난 16일 북한이 한미연합훈련인 ‘맥스선더’를 트집 잡아 남북 고위급회담을 일방적으로 연기한 후 남북 관계가 삐걱대고 있다. 연초 김 위원장의 신년사 이후 급속한 개선을 거듭해온 후 가장 큰 고비를 맞았다는 지적도 나온다. 하지만 이 같은 북한의 돌발 행동과 반발 등은 결국 다음 달 12일로 예고된 북미 정상회담뿐 아니라 남북 관계에 있어서도 주도권을 놓지 않기 위한 사전 움직임으로 보인다.
실제 북한은 대미·대남 압박을 강화하면서도 북미 정상회담 사전 준비와 풍계리 핵실험장 폐기 행사 대외 공개, 경제발전 정책 강화 등의 움직임을 지속하고 있다. 북한 조선중앙통신은 19일 “외무성 부상 최희철을 단장으로 하는 조선 외무성 대표단이 일부 동남아시아 나라들을 방문하기 위하여 19일 평양을 출발했다”고 보도했다. 짧은 보도지만 동남아통으로 불리는 최 부상의 출국이 북미 정상회담 개최지인 싱가포르 방문과 연계돼 있을 가능성을 시사한다. 최 부상은 3월에도 싱가포르를 방문했다. 싱가포르가 오는 8월 아세안지역안보포럼(ARF)을 개최하는 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 의장국이라는 게 표면적 이유지만 북미 회담 논의가 있었을 것이라는 게 전문가들의 관측이다. 싱가포르 대북단체 ‘조선교류’는 북한이 최근 ‘북미 정상회담 재고려’를 언급했음에도 “(북미) 물밑 협상은 계속되고 있다”며 “양쪽 모두 골대를 향해 움직이고 있다”고 전했다.
북한 내부의 경제정책 강화 움직임 역시 물꼬를 튼 남북 관계를 북한이 다시 단절하기에는 어려울 것임을 시사한다. 북한 노동당 기관지인 노동신문은 연일 전력·광업·과학·농업 등의 산업 역량 강화를 강조하고 있다. 최근 북한을 다녀온 대북 소식통들은 평양 등지에서 대미 비난 대신 경제발전을 독려하는 선전물이 대폭 늘었다고 전했다. 김용현 동국대 교수는 최근 북한의 행보에 대해 “한미 정상회담에서 북한의 입장을 최대한 반영하기 위한 압박 성격”이라며 “향후 남북 관계를 풀어나가는 데 있어 북한이 적어도 남측과 대등한 수준에서 목소리를 내겠다는 의도”라고 말했다.
/정영현기자 yhchung@sedaily.com
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