홍준표 국민의힘 대선 예비 후보의 바람이 예사롭지 않다. 여론조사 기관에 따라 편차가 크지만 일부 조사에서는 유력 주자인 윤석열 국민의힘 후보를 바짝 따라잡았다. 인터넷 검색과 동영상 조회 수 증가세가 확연할 정도로 ‘무야홍(무조건 야당 후보는 홍준표)’ 바람이 불고 있다. 다만 홍 후보의 바람이 역선택의 효과인지 등은 좀 더 추세를 지켜봐야 한다는 분석도 여전하다. 대세로 자리 잡아가고 있다고 섣불리 예단하기는 어렵다는 얘기다.
7일 정치권에 따르면 홍 후보는 한국사회여론연구소(KSOI)가 TBS의 의뢰로 지난 3~4일 실시한 ‘범보수권 차기 대선 후보 적합도’ 여론조사에서 26.3%를 기록했다. 이는 지난달 6~7일 실시한 조사 결과(13.6%)에 비해 2배 가까이 증가한 것이다. 이에 따라 윤 후보(28.2%)를 오차 범위 내로 따라붙었다. 홍 후보의 경쟁 캠프에서는 여권 지지층의 전략적 역선택 가능성을 제기한다. 실제 더불어민주당 지지자의 홍 후보 지지율은 18.5%에서 32.3%로 급증했다. 이에 대해 홍 후보 측은 본선 경쟁력을 입증하는 ‘교차 투표’ 결과라고 반박하고 있다.
주목할 것은 홍 후보의 지지율이 여권 지지자 외에도 고루 증가했다는 점이다. 특히 국민의힘 지지자의 홍 후보 지지율은 7.5%에서 23.8%로 뛰었다. 같은 기간 윤 후보의 감소한 지지율(62.3%→52.7%)보다 더 큰 상승률이다. 즉 홍 후보는 윤 후보뿐 아니라 다른 후보들로부터도 지지자를 흡수했다.
홍 후보에 대한 관심 증가는 수치로 나타난다. 유튜브 분석 서비스인 녹스인플루언서에 따르면 홍 후보 채널인 ‘TV홍카콜라’ 구독자는 4~7월 42만 명 선에 머물다 7월 21일 43만 명을 돌파하더니 이달 3일 46만 명까지 급증했다. 지난달 10만 명대를 유지하던 하루 조회 수는 이달 들어 40만~60만 명대를 오가고 있다. 검색량도 늘었다. 네이버 데이터랩을 통해 지난 한 달간 홍준표·윤석열 검색량을 비교해보면 홍 후보는 지난달 24일 처음 윤 후보를 제친 뒤 ‘고발 사주 의혹’이 불거진 이달 2일 뒤졌다가 5일 역전했다.
이런 약진에 홍 후보가 이미지 쇄신에 성공한 것 아니냐는 분석도 있다. 홍 후보는 최근 행보에서 지난날 이미지 손상의 원인이었던 막말을 삼가고 있다. 또 사시 부활과 모병제 등 선명한 공약으로 준비된 후보라는 이미지도 과시하고 있다. 홍 후보는 이날 개헌 공약도 내놓았다. 이 공약은 국회를 양원제로 만들고 상원 50명, 하원 150명으로 축소하는 한편 대통령 4년 중임제를 골자로 한다.
홍 후보가 윤 후보 측과 이준석 국민의힘 대표의 대립 구도에서 이 대표 편에 섰던 덕이라는 해석도 있다. 이 대표를 지지하던 젊은 세대들이 홍 후보를 지지하고 나섰다는 것이다. 실제로 18~29세의 지지율이 8.3%에서 31.4%로 가장 크게 뛰었다. 홍 후보가 윤 후보에 비해 확장성이 크다는 점도 강점이다. 민주당 본경선에서 탈락한 후보 지지자들이 ‘문재인 대통령을 배신한 검찰총장’이라는 이미지가 씌워진 윤 후보보다는 서민 이미지가 있는 홍 후보를 지지할 가능성이 높다는 것이다.
홍 후보가 국민의힘 지지자의 지지율로 ‘골든크로스’를 일으킨다면 대세론이 굳어질 것이라는 전망도 있다. 최창렬 용인대 교수는 “윤 후보가 정권 교체를 담을 역량이 부족한 것 아니냐는 우려가 나오는 가운데 홍 후보가 그 틈을 파고드는 모양”이라며 “홍 후보가 막말, 강경 보수 이미지를 돌파하고 정책으로 가능성을 보여준다면 지지세를 더 끌어올릴 수 있을 것”이라고 말했다.
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