미국의 최신예 전투기인 F-35 스텔스기가 지난달 24일(현지시간) 남중국해에서 훈련중 추락한 가운데, 당시 사고 영상이 유출됐다. 영상에는 고도를 높여 함공모함 갑판에서 ‘이탈하라’는 다급한 무전소리가 고스란히 담겼다.
지난 7일(현지시간) CNN 방송 등에 따르면, 미 국방부는 이날 해당 동영상이 진본이라는 점을 확인했다. 유출된 영상에는 F-35C 스텔스 전투기가 미 해군 항공모함 ‘칼빈슨호’ 갑판에 접근하다 속도를 줄이지 못하고 그대로 충돌하는 모습이 담겼다. 전투기는 충돌 즉시 화염에 휩싸이고, 그대로 카메라 쪽으로 돌진한다. 전투기가 갑판에서 결국 멈추지 못하고 바다에 빠지는 장면과 항모에 탑승한 해군 병사들이 놀라 우왕좌왕하는 모습 등도 나온다.
전투기가 비정상적인 자세로 항공모함에 접근할 때, 이미 문제 발생을 감지한 듯 다급하게 “웨이브 오프(Wave Off)! 웨이브 오프(Wave Off)!”라고 무전으로 소리치는 목소리도 들린다. 웨이브 오프(Wave Off)는 갑판 착륙이 곤란할 때 다시 고도를 높여 재착륙하라는 신호다.
CNN은 “이 영상은 지난달 24일 남중국해에 있던 미 핵추진 항모 칼빈슨에서 벌어진 실제 사고”라며 “사고 당시 조종사는 긴급 탈출에 성공했으나 갑판 위에서 작업 중이던 해군 6명이 다쳤다”고 전했다. 미 해군 비행단 대변인인 재크 해럴 중령은 “추락사고뿐 아니라 승인되지 않은 동영상이 유출된 경위에 대해서도 조사 중”이라고 밝혔다.
현재 전투기 동체는 아직 인양되지 않은 것으로 전해졌다. 중국이 이번 사고 발생 해역인 남중국해에 대한 영유권을 주장하고 있어 미군은 회수 작전을 서두르고 있다.
사고 전투기는 스텔스 전투기인 F-35의 해군 버전이다. 날개를 접을 수 있고 활주로가 짧은 항공모함 이착륙에 적합하도록 조정돼 있다. 대당 1억 달러(약 1200억원)에 달하는 F-35기는 미 항공 전력의 핵심 역할을 하고 있다. 최신 군사 기술이 다수 적용돼 있어 적군의 손에 들어가는 경우 전력 유출이 불가피하다.
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