수차례 창업에 성공한 마르틴 로스블라트 Martine Rothblatt가 이번엔 과감하게 유전자 조작에 출사표를 던졌다.
By Colleen Leahey
마르틴 로스블라트는 언뜻 보기에는 파격적이지만 궁극적으론 인류의 삶에 깊은 영향을 미치는 기술을 개발하거나 지원하는 데 뛰어난 재주를 갖고 있다. 1990년 로스블라트가 창업한 기업은 위성기반 라디오 최초로 TV 중계용 주파수를 사용한 방송을 시도한 바 있다. 당시 라디오 업계는 이를 웃음거리로 치부했다(“완전히 다른 라디오를 새로 사셔야 할 겁니다!”). 그러나 이 회사는 현재 기업가치 190억 달러에 달하는 시리우스 엑스엠 라디오 Sirius XM Radio의 모태가 되었다.
그녀의 다음 도전이었던 유나이티드 세라퓨틱스 United Therapeutics의 목표는 폐동맥 고혈압을 치료하기 위해 약물요법(심장과 폐 이식의 대안이다)을 개발하는 것이었다. 현재 이 회사의 제품은 폐동맥 고혈압 약물치료 시장에서 선두를 달리고 있으며, 지난해 매출은 11억 달러에 달했다.
이 같은 과거를 감안하면, 로스블라트의 새로운 도전이 파격적이면서도 원대한 목표를 향한다는 사실은 새삼 놀랄만한 일이 아니다. 유나이티드 세라퓨틱스는 크레이그 벤터 Craig Venter가 이끄는 신세틱 제노믹스 Synthetic Genomics캘리포니아 주 라 호야 La Jolla에 위치한 생명공학 회사다와 공동으로 인간에게 장기 이식이 가능하도록 유전자 조작 돼지를 개발하고 있다. 로스블라트는 지난해 10월 포춘과의 인터뷰에서 “장기 이식을 기다리다 병원에서 목숨을 잃는 사람이 더 이상 없도록 장기를 무제한으로 공급하는 게 목표”라고 말했다.
동물 장기의 인간 이식, 즉 이종 기관 이식은 결코 쉬운 목표가 아니다. 그러나 로스블라트에게는 이 분야에서 선구적인 연구를 하기 위해 필요한 혁신과 지적 호기심, 그리고 넉넉한 자금이 있다.
UCLA에서 법학과 경영학 복수전공으로 학위를 취득한 후, 로스블라트는 NASA와 TV 방송업계에서 법과 규제 관련 업무를 담당했다. 이후 기업가의 길을 택한 그녀는 여러 차례 학교로 돌아가 천문학과 의료윤리 등을 공부하기도 했다. 로스블라트는 부유하다. 유나이티드 세라퓨틱스의 사장 겸 CEO로서 그녀의 연봉은 미국 여성 임원 중 최고 수준이다. 연봉 전문 컨설턴트 업체인 에퀼라르 Equilar에 따르면, 작년 기준으로 총 3,820만 달러를 벌어들였다. 웨드부시 증권 WedBush Securities에서 유나이티드 세라퓨틱스를 담당하고 있는 리애나 무사토스 Liana Moussatos는 “마르틴은 슈퍼맨과 같은 사람”이라며 “거의 모든 인간을 뛰어넘는다”고 평가했다(로스블라트는 60년 전 마르틴 Martin이라는 이름의 남자아이로 태어났다. 1994년 성전환 수술을 받은 후 트랜스젠더 문제에 관해 활발한 의견을 개진하고 있다. 현재 아내 비나 Bina와 32년째 결혼 생활 중이며 슬하에 네 아이가 있다.)
물론 이종 기관 이식 프로젝트는 틈새시장을 겨냥한 신약 개발에 비해 훨씬 난이도가 높다. 인간의 몸은 돼지 장기는 물론, 다른 인간의 장기에도 때때로 거부 반응을 보이기 때문이다. 미시간 대학에서 장기 이식의 면역생물학을 연구하는 제프리 플래트 Jeffrey Platt 교수는 거부반응이 이종 기관 이식의 장애물임을 인정했다. 그러나 그는 “인간 대 인간 장기이식 또한 1960년대에는 실험적인 것으로 인식됐으며, 1980년대에 이르러서야 폭넓게 시행되기 시작했다”고 지적했다.
“미국 국립 보건원(National Institutes of Health)은 극도로 보수적이다. 진짜 신선한 연구도 후원을 받기가 굉장히 어려운 곳이다.” 플래트 교수는 유나이티드 세라퓨틱스 사의 유전자 조작 연구 진출에 대해 이종 기관 이식 연구의 진전이라는 측면에서 조심스럽게 환영의 뜻을 밝혔다. “과거 사례를 감안하면, 그들은 어떤 시도를 하든 실패할 것이다. 하지만 유나이티드가 계속 이 길을 걸어갈 것인가가 중요하다. 만약 성공한다면 의학계의 혁명이 될 것이다.” 운이 따른다면, 로스블라트는 또 한 번 파격을 사회의 주류로 바꿔놓을 것이다.
포춘 홈페이지(fortune.com/innovation)에서 로스블라트가 동물-인간 간 장기이식에 대해 설명하는 동영상을 찾아볼 수 있다.
