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한국전력공사에는 '국내 최대 공기업'이라는 말이 숙명처럼 따라붙는다. 그 대표성 때문에 공공부문이 개혁 대상으로 거론될 때마다 맨 앞줄에서 매를 맞았다. 반면 한전이 자체 구조조정을 통해 낮은 전기요금을 감내하고, 적극적인 투자와 중소기업을 지원하며, 해외 시장 개척과 자원개발에 나서는 등 경제ㆍ사회 발전에 기여하는 측면은 지극히 평가절하돼왔다. 하지만 이런 사실을 합리적으로 기억하는 국민은 드물다. 한전은 지난해 3조6,600억원에 달하는 영업손실을 기록했다. 지난 1~2월 두 달간 영업손실도 1조2,000억원에 달했다. 생필품 대부분의 가격이 급등했지만 한전이 전기요금 인상 문제를 현실화하지 않으면서 얻은 '업보'다. 2차 에너지인 전기 생산원가는 단순해 원료인 원유와 유연탄의 가격이 상승하면 따라 오르게 돼 있지만 불황의 골이 깊은 상황에서 국민과 기업 부담을 최소화한다는 국가 정책적 판단에 따라 그 짐을 한전이 홀로 지고 있는 셈이다. 2002년 이후 원유(두바이유 기준) 가격은 3배, 유연탄(호주산 기준) 값은 4배나 급등했지만 전기요금은 5.8% 오르는 데 그쳤다. 10% 이상의 전기요금 인상 요인을 일차적으로 2만2,000여 한전 임직원이 온몸으로 떠안고 있다. 한전은 2만1,734명 정원의 11.1%인 2,420명을 오는 2012년까지 줄인다는 방침 아래 올해 내 정원 감축을 마치기로 하고 구조조정에 속도를 내고 있다. 앞서 26개 사업본부ㆍ지사ㆍ전력관리처를 대통합, 13개 사업부로 전환했으며 5개의 해외지사를 2개로, 37개의 물류센터를 14개로 축소하는 조직개편도 단행했다. 이 같은 자구노력과 경상성 경비절감을 통해 한전은 지난해만 약 1조4,000억원의 비용을 덜어냈다. 그러면서도 임직원들은 임금 일부를 반납해 635억원의 거금을 마련, 저소득층 가정 지원과 청년실업 해소 재원으로 사용했다. 이렇게 인력을 줄이고 있지만 경제에 활력을 불어넣어야 한다는 대한민국 대표 공기업의 사명감은 버리지 않았다. 한전은 지난해 보다 3.7% 증가한 4조7,212억원의 올해 투자계획을 수립하고 4월까지 이미 1조7,222억원을 투입했다. 정부가 예상한 것보다 20% 이상 많은 자금이 조기 투자를 통해 협력 업체 1,600여곳에 흘러갔다. 한전 협력 기업의 99%는 중소기업이다. 아울러 한전은 기업은행 등과 양해각서(MOU)를 맺고 연간 2,000억원 이상의 생산자금을 중소기업이 초저금리, 무담보ㆍ무보증 조건으로 대출 받을 수 있도록 지원하고 있다. 특히 한전과 직접 관련이 없는 2차 협력 업체도 자금 지원 혜택을 받을 수 있게 처음으로 배려해 재계의 대ㆍ중소 상생경영을 주도하고 있다. 한국 최대의 에너지기업이라는 한전의 높은 명성은 국내 대기업에도 긍정적인 영향을 주고 있다. 한전이 사우디아라비아ㆍ카자흐스탄 등지에서 신규로 추진하는 발전소 건설에는 국내 건설ㆍ플랜트 분야 대기업이 함께 참여할 수 있는 길이 열려 있다. 한전이 엄청나게 공을 쏟고 있는 한국형 원전 수출이 현실화하면 두산중공업 등 관련 플랜트 업체가 가장 큰 실익을 얻을 것으로 예상된다. 한전은 요르단에 원전 1호기를 곧 수출할 예정이다. 정한경 에너지경제연구원 선임연구위원은 "에너지 소비에 대한 왜곡을 바로잡는 한편 한전이 건실한 국민의 기업으로 계속 제 역할을 하도록 기형적으로 낮은 전기요금을 이른 시일 내 정상화해야 한다"고 강조했다.
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