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우리 경제에 반전의 청신호가 켜지는 것일까. 우리나라 경기가 더 이상 추락하지 않을 것 같다는 긍정적 징후들이 국내외에서 잇따라 포착되고 있다. 정부와 학계에서도 우리 경기가 저점에 이르렀다는 목소리가 터져나온다. 이른바 '경기 바닥론'이다.
박재완 기획재정부 장관은 여기에 마침표를 찍었다. 박 장관은 최근 서울경제신문과의 단독 인터뷰에서 1ㆍ4분기 경기 전망에 대해 "바닥을 다지고 있는 느낌"이라고 밝혔다. 주요 연구기관 관계자들도 대체적으로 이에 동조하는 목소리를 내고 있다.
경기 바닥론이 급부상하는 것은 무엇보다 대내외 악재들이 눈에 띄게 누그러지고 있기 때문이다. 무엇보다 세계 경제의 중심축인 미국의 경기지표들이 최근 크게 호전되고 있는 점이 청신호로 꼽힌다. 유럽에서는 그리스 디폴트 위기가 임시로나마 봉합되면서 재정위기 확산에 대한 우려가 한풀 꺾였다.
이런 가운데 국내에서도 긍정적인 신호들이 잇따라 포착되고 있다. 우선 지난해 중반부터 증가했던 재고물량에 대한 부담이 4ㆍ4분기부터 어느 정도 조정되면서 예상보다 상황이 나쁘지 않다는 분석이 연구기관들 사이에서 번지고 있다. 1월의 생산지표가 기대 이상의 성적을 낸 것도 경기가 더 나빠지지는 않을 것이라는 기대감에 힘을 실어주고 있다. 이한규 한국개발연구원(KDI) 부연구위원은 "1월 전산업생산지수가 전월 대비 1.9% 증가한 것으로 나타났는데 연간으로 치면 거의 24% 증가율에 달하는 수준"이라며 "이런 상황이라면 2월의 전산업생산지수 증가율이 전월 대비 0%가 되더라도 1~2월을 합쳐 평균 1%대의 증가율을 보이는 것이므로 나쁘지 않다"고 진단했다. 이어 "현재 같은 추세라면 경기가 엘(L)자형으로 가기보다는 '완만한 개선의 흐름'을 나타낼 것으로 전망된다"고 내다봤다.
경기 바닥론에 대해서는 변양규 한국경제연구원 거시경제연구실장, 임희정 현대경제연구원 거시경제실장도 동감했다. 이들은 대체적으로 V자형보다는 U자형 경기회복세를 점쳤다. 경기가 바닥을 다지고 있지만 갑자기 반등하기보다는 서서히 활력을 찾을 것이라는 진단이다.
다만 구체적으로 살아나는 시기에 대해서는 견해가 달랐다. 임 실장은 "경기가 3~5월 중 저점을 찍을 것으로 보이는데 하반기 전에는 올라갈 것으로 본다"고 내다봤다. 이에 비해 변 실장은 "일러야 연말부터나 회복세가 가시화될 것"이라며 "최소한 6개월은 걸릴 것"이라고 예상했다.
흐름의 속도에 차이는 있지만 경기가 더 이상 나빠지지는 않을 것이라는 데는 대체적으로 정부와 학계에서 공감대가 이뤄지고 있다. 물론 몇 가지 불확실한 악재들이 남아 있다. 무엇보다 고공행진하는 국제유가다. 또한 유럽의 재정위기가 하반기 이후 다시 확산될 가능성을 배제할 수 없다. 다만 이 같은 악재들이 어느 정도 예견됐으며 정부와 시장이 감당할 수 있는 수준이라는 견해도 있다. 이 부연구위원은 "만약 국제유가가 150달러 정도로 치솟고 유럽 위기가 급격히 심화되면서 세계 경제가 급랭하는 상황이라면 충격이 크겠지만 현재로서는 우리 정부의 경제정책으로 충분히 감내할 수 있는 수준의 리스크가 예상된다"고 설명했다.
다만 정부나 시장이 도저히 예측 불가능한 초대형 변수가 있다. 바로 '선거 정국'이다. 여야가 표심을 잡느라 기업들을 희생양으로 삼아 마녀사냥에 나설 움직임을 보이면서 산업계의 투자ㆍ고용심리가 위축될 수 있다는 것이다. 변 실장은 "대기업과 중소기업 간 상생이 강조되는 것까지는 좋지만 이것이 지나쳐 (정치권에서) 기업 때리기 식의 공약들이 쏟아지고 있다"며 "특히 내수산업의 입장에서는 총선과 대선에 따른 경제정책의 불확실성이 가장 큰 악재라고 할 수 있다"고 지적했다.
경제 전문가들은 우리 경제의 또 다른 복병으로 가계부채를 꼽으며 적극적 관리가 이뤄져야 가계의 소비심리 위축을 막을 수 있다고 주문했다.
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