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김용오(47) 쿄류일렉트릭 대표는 한때 억대 연봉을 받던 유명 CF 제작감독이었다. 지난 2011년 창업에 나선 그는 세계 최초로 스팀테이블 세척기를 개발해 수출계약을 따내기도 했다. 하지만 기대만큼 시장 수요가 따라주지 않아 지난해에는 폐업을 고민했다. 시행착오 끝에 아이템을 순간살균기로 바꾸고 해외로 눈을 돌려 최근에는 중국 가전업체인 하이얼과 기술제휴를 했고 이런 추세라면 내년에는 100억원 매출이 가능할 것으로 전망된다.
김 대표의 사례에서 보듯이 우리나라에서 창업기업들이 '데스밸리(death valley)'를 통과하는 것은 쉽지 않다. 정부의 창업 활성화 정책에 힘입어 '벤처 르네상스' 시대가 도래했지만 창업 3~7년간의 생존율은 그리 높지 않다. 창업기업들이 연구개발(R&D)에는 성공했지만 이후 자금조달이나 판로확보를 못해 사업화에 실패하면서 존폐의 기로에 서게 되는 것이다.
이는 창업 통계에 그대로 드러난다. 지난해 신설법인은 총 8만4,697개로 전년 대비 12.1%나 늘었고 벤처기업은 3만개를 돌파하면서 외형적으로는 성장세를 보이고 있다. 세계은행 기업환경 평가에서도 창업 부문 총괄 순위는 2008년 126위에서 지난해 17위로 뛰어오르며 바야흐로 벤처 르네상스를 맞고 있다.
하지만 창업 3년 후 생존율은 41.0%(2013년 기준)로 미국(57.6%)이나 호주(62.8%), 룩셈부르크(66.8%), 이탈리아(54.8%) 등 주요국에 비해 현저하게 떨어진다. 서울경제신문이 '2014년도 중소기업진흥공단의 정책자금 업력별 지원현황'을 분석한 자료에서도 정책자금 지원이 창업 3년 미만 기업은 33.9%, 7년 이상 기업은 43.7%에 달하는 반면 데스밸리에 자리한 3~7년 미만 기업은 22.4%에 그쳤다. 미국이나 북유럽 등 창업 선진국은 창업자와 창업지원기관·투자자가 유기적으로 작용하는 벤처생태계가 잘 구축돼 있어 데스밸리 기간 벤처기업들의 생존율이 높은 것과 상반되는 현실이다. 우리나라도 15년 만에 찾아온 벤처 르네상스를 맞아 창업의 꽃을 피우려면 정부 주도의 공급형 지원에서 벗어나 민간 자율의 창업생태계를 조성해야 한다는 지적이 제기되고 있다. 벤처 1세대이기도 한 이민화 한국과학기술원(KAIST) 교수는 "창조적 아이디어를 구현하는 데 필요한 자원과 서비스를 각종 플랫폼에서 쉽게 조달할 수 있는 곳이 실리콘밸리의 창업생태계"라며 "우리나라 역시 벤처생태계의 질적 진화를 이뤄내기 위해서는 시장 중심의 플랫폼을 구축하는 것이 필요하다"고 강조했다.
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