[기자의 눈] 흔들리는 총리

요즘 한명숙 국무총리의 심경은 참 복잡할 것이다. 온화한 미소에 좀처럼 표정 변화가 없는 한 총리이지만 공석에서 총리의 얼굴은 그리 편해 보이지 않는다. 이유는 간단하다. 가는 곳마다 받는 똑같은 질문들 때문이다. “계속 할 겁니까.” 개헌 정국 이후에는 총리의 거취 얘기가 술자리의 안줏감으로까지 되고 있는 형국이다. 노무현 대통령마저 “총리를 비롯한 정치인 출신 장관들은 그분들이 적절하게 판단하도록 했으면 한다”고 언급, 혼란스러움을 가중시키는 양상이다. 일신상 문제도 없는데 이처럼 거취에 관심이 쏠린 총리도 드물었을 것이다. 답답한 탓일까. 한 총리는 간부회의에서 “계획한 것도 없고 결정된 것도 없는데 (복귀 얘기가) 자꾸 흘러나온다”며 언짢은(?) 마음을 표출하기도 했다.

물론 한 총리의 강한 부정과 현 상황을 감안할 때 당장 2월에 돌아갈 가능성은 높아 보이지 않는다. 개헌안 발의의 실무 지원 작업을 지휘해야 하는데다 당청간 연결고리 역할을 원만하게 수행하고 있는 점에 대통령의 신임도 웬만한 것 같다. 그렇다고 현역 의원인 한 총리가 대통령 임기가 끝날 때까지 계속 할 수도 없을 것이라는 게 대체적인 관측이다. 당적을 버리지 않는 한 대선을 치르기에는 정치적 부담감이 큰 탓이다. 복귀 시기를 개헌안 처리의 윤곽이 드러날 오는 3월 말이나 4월쯤으로 전망하는 것도 이런 정황들 때문이다.

문제는 총리의 거취가 도마 위에 오를수록 공직사회가 더욱 술렁인다는 사실이다. 한 고위 공직자는 “총리의 복귀 얘기가 나온 후 공무원들이 후속 인사에 민감하게 반응하고 있다”며 “장관 임기가 오래된 일부 부처들이 동요하는 기색도 감지된다”고 귀띔했다.

노 대통령은 취임 초기부터 책임총리제를 줄곧 역설해왔다. 참여정부 마지막 해를 원만하게 매듭짓기 위해 총리가 해야 할 일도 산적해 있다. 대통령의 개헌 제안으로 가뜩이나 뒤숭숭한 마당에 당 복귀를 놓고 일국의 총리가 연일 입방아에 오르내리는 상황을 보면, 대통령이 개헌을 위해 총리를 정치적으로 이용한다는 야당의 비판을 마냥 정치공세로만 치부할 수도 없는 노릇이다.