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포스코 "수소 공급으로 철강업 위기 넘자"

■포스코도 수소사업 진출

철강산업 부진 장기화 가능성에

배터리소재 등 포트폴리오 다각화

정부 '수소 벨류체인' 구축으로

사업 리스크 줄어든 점도 고려

최정우(앞줄 오른쪽) 포스코 회장이 광양제철소 4열연 공장 방문해 직원들과 대화를 나누고 있다. /사진제공=포스코




포스코가 수소 사업에 직접 진출하는 것은 본업인 철강 산업의 부진이 장기화할 것이라는 판단에서다. 지난 2010년대 중반 이후 수요 증가세가 꺾이고 개발도상국의 설비 확장에 따라 공급과잉이 지속하면서 철강업은 구조적인 정체기에 접어들었다. 반면 수소 산업은 수소차와 수소 연료전지를 필두로 세계의 산업과 에너지 시장을 바꿔나가고 있어 성장 가능성이 높다. 특히 정부가 전(全) 주기에 걸쳐 수소 산업 생태계를 국내에 구축하면서 신규 사업에 따른 리스크도 상대적으로 적다는 점도 고려됐다.

30일 관계 부처와 업계에 따르면 철강업은 중국발(發) 공급과잉 여파로 성장 정체가 지속될 것으로 전망된다. 2015∼2019년 중 전 세계 철강 초과 생산능력 규모는 연평균 6억 2,000만 톤에 달했고 생산능력 대비 생산량을 나타내는 평균 가동률은 73.5%에 그쳤다. 최근 중국이 제조업 위축 등으로 구조조정에 나서고 있지만 일자리 문제로 공장 문을 닫지 못하며 공급과잉 문제는 쉽게 해결되지 않을 것으로 보인다. 반면 철강 수요 회복은 요원하다. 세계철강협회는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 진정되더라도 향후 20년간 세계 철강 수요 증가율은 연평균 0.8%에 그칠 것으로 예상했다.





포스코가 일찌감치 신사업 진출에 관심을 보인 것도 이 때문이다. 포스코는 2010년 전기차 배터리의 핵심 소재인 리튬 기술 확보에 나선 것을 시작으로 최근 포스코케미칼을 중심으로 양·음극재 생산능력을 확충하고 있다. 양·음극재 사업 비중을 오는 2030년까지 세계 시장점유율 20%, 매출 23조 원 규모로 키워 그룹 성장을 견인한다는 게 최종 목표다. 다만 배터리 사업이 떠오르면서 국내 배터리 제조 업체뿐 아니라 중국 업체까지 소재 사업에 관심을 보이는 터라 사업 전망을 낙관하기 어렵다는 시각도 있다. 포스코 사정에 정통한 관계자는 “SK이노베이션이나 LG화학 같은 수요 업체도 해외 수출 물량에 대해서는 소재를 자체 조달하려는 듯하다”며 “중국 업체가 뛰어들어 저가로 물량을 쏟아낼 가능성도 배제할 수 없다”고 말했다.

이에 포스코는 배터리 소재에 이어 사업 포트폴리오에 성장 잠재력이 높은 수소를 추가하기로 했다. 글로벌 컨설팅 업체 맥킨지에 따르면 2050년 수소는 글로벌 에너지 수요의 18%를 담당할 것으로 예상되며 수소 및 관련 장비에서 연간 2조 5,000억 달러의 시장이 열릴 것으로 전망된다. 국내 수소 산업 기반이 탄탄하게 갖춰져 있어 신규 사업에 따른 리스크를 줄일 수 있다는 점도 고려됐다. 정부의 ‘수소경제 활성화 로드맵’에 따라 수소 생산 기지와 충전소 보급이 늘고 있고 현대차가 수소차 판매를 확대하면서 수소 생산과 운송·활용에 이르는 각 시스템이 균형 있게 자리 잡고 있다는 것이다.



포스코가 수소 사업을 추진하는 데는 정부의 ‘탄소 중립’ 정책도 무관하지 않다. 제철소에서는 철광석과 석탄을 1,500도가 넘는 용광로(고로)에 넣어 만든 쇳물로 철강 제품을 생산하는데 주원료로 석탄을 사용하기 때문에 이산화탄소 배출이 불가피하다. 이를 위해 공정상 이산화탄소 회수율 증가를 위한 연구개발(R&D)을 진행하고 있고 장기적으로는 수소에 기반한 철강 공정(수소 환원 제철)을 통한 탈탄소화도 적극 추진하고 있다. 최정우 포스코 회장은 10월 글로벌 철강전문 분석기관 WSD 온라인 콘퍼런스에서 수소 시대 도래에 대응해 주요 철강사들 간 탄소 저감 기술 협업과 정보 공유를 골자로 하는 ‘그린 스틸 이니셔티브’ 추진을 제안한 바 있다.
/한동희기자 세종=김우보기자 dwise@sedaily.com
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