이인영 통일부 장관이 28일 경색된 남북관계와 관련, “주어진 여건 속에서 할 수 있는 일부터 실천하겠다. 그 시작은 인도적 협력 분야를 재개하는 것”이라고 밝혔다. 그러면서 통일부에서 대북 식량 지원 관련 예산을 마련한 상황이라고 밝혔다.
이 장관은 이날 산림비전센터에서 열린 ‘남북 생명·경제공동체 추진 방안’ 토론회 축사를 통해 “어떠한 일이 있어도 한반도 평화 프로세스의 재가동을 위해 끝까지 최선을 다하겠다”며 이같이 말했다.
이 장관은 북한의 식량 부족 문제를 두고 “유엔 공동보고서는 북한 주민의 47%가 영양 부족이라고 밝혔다. 오랜 기간 제재로 인한 어려움에 더해 작년에 수해가 겹친 피해도 컸다"며 "코로나19로 인한 국경봉쇄 조치의 지속으로 북한의 식량 상황은 더욱 안 좋아지면서 올해 식량 부족량은 백만톤 이상일 것”이라고 분석했다.
아울러 통일부의 대북 식량 지원 계획에 대해 “북한 주민에게 실질적인 도움이 될 수 있도록 남북협력기금에 관련 예산을 이미 반영했다"며 "즉각 시행할 수 있도록 착실히 준비했다”고 설명했다.
그러면서 “남북관계는 가다, 서다 반복할 수 있지만 인도적 협력은 한 순간도 멈출 수 없다. 정치·군사·안보 상황과 관계없이 지속해나가야 한다”며 “남북 간 생명·경제공동체를 함께 만드는 것은 우리에게도 큰 도움이 된다”고 강조했다.
이어 “남북간 코로나19 협력을 중심으로 민생협력과 교류협력이 확대돼야 한다고 여러 차례 발표했다”면서 “국민적 공감대를 바탕으로 보건의료협력, 민생협력 등 인도적 협력을 일관적으로 지속해나가겠다”고 다짐했다.
최근 북한은 본격적인 파종과 모심기를 앞두고 농가에서 비료 등 필수 영농자재 부족 현상을 겪으면서 지난 3월 반년 만에 북중 무역을 일부 소폭 재개했다. 이런 맥락에서 통일부도 북한의 국경이 열릴 것을 대비해 민간이 주도하는 인도적 대북 물자 반출도 다시 승인할 준비를 하는 것으로 알려졌다.
/김혜린 기자 rin@sedaily.com
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