과학기술정보통신부는 지난해 해외 인재 유치 프로그램인 ‘브레인풀 플러스(BP+)’를 시행해 5명의 ‘A급’ 인력을 국내로 데려왔다. 구글을 비롯해 하버드대 등 해외 유수 대학 출신의 인재들을 섭외했다. 모두 한국인으로 해외에 나갔다가 ‘홈커밍(귀향)’한 것이다. 미국에서 커리어 활동이 한창이던 이들 5명이 선진 인프라와 인적 네트워크를 포기하고 국내로 온 것은 BP+의 파격적인 조건 때문이다. BP+는 1인당 인건비·체재비·연구비 등의 명목으로 매년 6억 원씩 10년간 지원해준다.
하버드대에서 신약 개발을 연구하다 BP+에 선발된 김진국 KAIST 의과학대학원 교수는 “당시 미국의 한 명문 사립대에서 객관적으로 더 끌리는 조건을 제시했지만 마다하고 한국행을 결심했다”면서 “정부에서 10년이라는 긴 시간 동안 연구자를 지원하고 육성하려는 의지가 강해 기대를 걸어보게 됐다”고 말했다. 이처럼 BP+에 선발된 인재들은 한목소리로 “유능한 인재들을 유치하기 위해 정부·산업·대학이 힘을 합쳐 공격적으로 지원에 나서야 한다”고 강조했다. 27일 서울경제가 BP+ 인재들로부터 국내 인재 유치를 위해 필요한 것이 무엇인지 이야기를 들어봤다.
최우선 과제 중 하나로 꼽히는 것이 경제적 유인이다. 구글 소프트웨어 엔지니어 출신의 최윤재 KAIST 인공지능(AI)대학원 교수는 “유능한 인재들이 최고의 대우를 받으며 자신의 실력을 뽐내기에는 해외, 특히 미국만 한 시장이 없다”며 “그럼에도 일류 인재들이 해외에서 실력을 키울 수 있는 매력적인 기회를 등지고 국내로 들어오려면 ‘페이’라는 메리트를 줄 수 있어야 한다”고 말했다. 그는 “BP+ 선발 숫자를 연 5명보다 늘리는 등 정부 지원 규모를 키워야 한다”고 주장했다.
김진국 교수는 ‘박사후연구원(post-doc·포스트닥)’에 대한 처우도 중요한 문제라고 지적했다. 그는 “커리어가 궤도에 올라 인재 유출이 가장 심할 때”라면서 “이와 관련해 최근 정부가 시작한 ‘세종과학펠로우십’ 프로그램이 모범 사례라고 생각한다”고 평가했다. 올해에만 총 311명의 ‘포스트닥’급을 선발한 이 프로그램은 1년에 각 1억 3,000만 원씩 연구비를 지원한다. 김진국 교수는 “연구 주제와 방향성, 연구 기관에도 자율성을 부여해 인재들의 만족도를 높일 것으로 보인다”고 기대했다.
국내 학계가 해외보다 불확실성이 크다는 점도 인재 유치를 가로막는 요인이다. 미시간대(부교수)에서 바이오통계학을 연구한 이승근 서울대 데이터사이언스대학원 교수는 “해외 대학은 9개월 혹은 12개월 단위로 대략적인 총급여가 정해지는 반면 한국은 반대로 고정 급여가 적고 각종 수당 명목의 부수 수입이 많은 편”이라며 “미국에서 한국에 올 때 가장 고민스러운 것 중의 하나가 내가 얼마큼 벌 수 있는지 예측할 수 없다는 것”이라고 말했다. 이 교수는 또 “현실에서는 배우자 커리어도 정말 중요한 문제가 된다”며 “공정성 문제와 결부돼 조심스러운 측면이 있지만 미국은 인재를 데려올 때 배우자의 커리어까지 신경써준다”고 덧붙였다. 김진국 교수는 정년 문제도 꼬집었다. 그는 “해외는 평생 연구를 할 수 있게 종신직이 많지만 한국은 보통 정년이 정해져 있다”며 “이 점에 대한 보완책이 국내에서 마련된다면 리더급 인재를 유치하는 데 큰 도움이 될 것 같다”고 말했다.
인재들이 해외로 나가는 것 자체를 부정적으로 볼 게 아니라는 점도 지적됐다. 최 교수는 “인재들이 커리어의 전성기를 해외에서 쌓고 싶어하는 것은 어쩔 수 없는 측면이 있다”며 “이들이 성장해서 한국에 자발적으로 돌아올 수 있도록 적극적인 유인책을 만들어야 한다”고 강조했다. 미주리대 물리천문학부 조교수 출신의 김세권 KAIST 물리학과 교수는 “한국의 세계 경쟁력을 제고하려면 인재 유치 활동이 세계 모든 인재로 확대돼야 한다”며 “각국 연구자들의 한국 체류 절차를 간소화하고 함께 연구할 수 있는 연구소들이 다수 설립되면 세계의 유능한 인재들을 우리나라에 유치하는 데 도움이 될 것으로 본다”고 말했다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
